Abertura para Johnny Cash em um local fora da Filadélfia em 1995, um show patrocinado por uma estação country local, Kris Kristofferson estava em território amigável. Mas não por muito tempo. Durante o show, ele dedicou uma música a Mumia Abu-Jamal, o jornalista negro e ex-Pantera Negra que foi condenado pelo assassinato de um policial branco na Filadélfia em 1981 e sentenciado à morte. A multidão começou a vaiar, instigada ainda mais por Kristofferson, comparando Abu-Jamal a Martin Luther King Jr., John F. Kennedy, Malcolm X e Gandhi. O Notícias diárias da Filadélfia chamou-o de “outro idiota mal informado de Hollywood”, e a estação de rádio parou de tocar seus discos, mesmo admitindo que, para começar, não os tocavam muito.
Esse show não seria a primeira nem a última vez que Kristofferson deu a conhecer suas opiniões sobre política ou causas específicas. Desde sua morte em 28 de setembro, aos 88 anos, Kristofferson foi elogiado por suas composições e atuação. Mas a sua história de ativismo social aberto e muitas vezes controverso, que remonta a mais de 50 anos, revelou um outro lado, que o diferenciava dos seus pares na música country e pop, naquela altura e até agora.
Crescendo em Brownsville, Texas, Kristofferson tinha uma ligação inata com trabalhadores hispânicos; ele foi parcialmente criado por sua babá hispânica, Juanita Cantu. “Eu falava espanhol antes de falar inglês”, disse ele em 1982. “Senti-me muito próximo dos trabalhadores agrícolas e dos seus problemas.” Anos mais tarde, essa ligação levou às primeiras associações políticas de Kristofferson, quando apoiou o United Farm Workers, o sindicato cujo cofundador, Cesar Chavez, lutou por melhores condições de trabalho e serviços de saúde para quem trabalhava nessa área.
Kristofferson chamou Chávez de “uma das pessoas mais inspiradoras do planeta hoje” e apareceu em vários comícios e eventos beneficentes de apoio ao UFW. “Vi muitas celebridades e muitas delas eram apoiadores genuínos, mas às vezes pensei que era performativo”, diz Marc Grossman, que conheceu Kristofferson quando ele trabalhava como redator de discursos e assessor pessoal de Chávez nos anos setenta. “Mas nunca foi assim com Kris. Consistentemente ao longo dos anos, ele estaria com os trabalhadores agrícolas nos bons e nos maus momentos.” Olhe atentamente para Kristofferson em Nasce uma estrela e você verá vislumbres de um pingente que ele está usando, adornado com o símbolo da águia negra da UFW.
Para Kristofferson, porém, a experiência foi uma educação que ele nem sempre esperava. Ao ajudar Chávez na campanha pela Proposta 14, destinada a garantir que os organizadores sindicais teriam acesso aos trabalhadores agrícolas no trabalho, entre outras iniciativas, Kristofferson percebeu o que ele, Chávez e a sua organização estavam a enfrentar e o quanto teria de lutar. “Esses universitários me lembram os anos 50”, disse ele ao Los Angeles Times em 1978. “Eles dizem: ‘Não vou deixar que tirem comida da boca do meu bebê’. Então você diz: ‘Ei, você entendeu errado. Eles colocaram a comida sobre a mesa. Foi tão desiludido. Eu não sabia que havia tantos pequenos republicanos por aí.”
Essa associação não foi tão controversa quanto as que Kristofferson fez logo depois. Ele se juntou a um coro de apoiadores de Leonard Peltier, um nativo americano condenado pelo assassinato de dois agentes do FBI que perseguiam um homem (não Peltier) ligado a um assalto; Peltier sempre manteve sua inocência. Em 1987, Kristofferson tocou em um evento beneficente para Peltier ao lado de Jackson Browne, Willie Nelson e Joni Mitchell; no palco, Kristofferson declarou que Peltier havia sido alvo de seu ativismo e mais tarde foi repreendido pelo promotor federal responsável pelo caso. Depois disso, duas estações de rádio do sul da Califórnia proibiram suas músicas (e as de Nelson também). “Ao reproduzir os discos, estaríamos atacando a reputação desses dois agentes, e não acho isso justo”, disse a direção das emissoras.
“A questão Peltier era quente e permanece em muitos aspectos”, diz Mark Rothbaum, que administrou Kristofferson durante alguns desses anos. “Mas Kris usou seu estrelato para o benefício de outros. Eu não acho que ele se importou de uma forma ou de outra sobre o que isso poderia causar temporariamente ao seu estrelato. Ele estendeu a mão àqueles que estavam sendo oprimidos. Ele não poderia ficar de fora.”
Durante o mesmo período, Kristofferson afirmou que sua amizade com a atriz Vanessa Redgrave e sua então controversa postura pró-palestina nos anos setenta lhe custou trabalho. No entanto, nenhuma dessas reações pareceu impactá-lo; na verdade, isso o inspirou a assumir mais causas. Ele participou de um grande comício anti-britânico e pró-Irlanda em São Francisco no final dos anos oitenta. Em 1987, ele se juntou ao ator Martin Sheen em um protesto contra a explosão de um teste nuclear nos EUA. Em 1990, ele lançou Guerreiro do Terceiro Mundoum álbum de lança-chamas políticos que fez uma publicitária de uma gravadora da época revirar os olhos. No show com Cash, ele foi informado de que a polícia na plateia ficou furiosa com os comentários de Abu-Jamal, mas ele não se curvou. Quando perguntou a Cash o que pensava, Cash respondeu: “Escute, você não precisa se desculpar por nada”, e então convidou seu amigo para cantar com ele.
E, claro, quem pode esquecer a visão de Kristofferson confortando Sinéad O’Connor duas vezes – e arriscando a ira dos indignados fãs de rock clássico – quando ela foi saudada com uma onda de vaias no show do 30º aniversário de Bob Dylan em 1992? (“Não deixe os bastardos te derrubarem”, ele sussurrou para ela, e mais tarde lembrou: “Pareceu-me errado vaiar aquela garotinha lá fora. Ela sempre teve coragem.”) Já na década de 2010, Kristofferson manteve suas crenças, jogando em benefício da UFW, acompanhado por Los Lobos e Ozomatli, e outras causas de trabalhadores rurais. Em um evento da UFW em 2015, Morrison assistiu Kristofferson cantar canções sindicais com ativistas e estava se divertindo, diz Grossman, “o melhor momento”. Como Kristofferson disse Escudeiro nesse período, “sou radical há muito tempo. Acho que é uma pena. Eu seria mais comercializável como um caipira de direita. Mas entrei nisso para dizer a verdade como a vi.”
Hoje em dia, seria difícil compilar uma longa lista de músicos da música country de forma tão firme e pública em apoio a causas que poderiam custar-lhes metade de seu público. Mas Kristofferson parecia prosperar com os confrontos que suas crenças profundamente arraigadas lhe trouxeram. “Vou lutar e morrerei pela liberdade”, cantou ele no Guerreiro do Terceiro Mundo“contra uma águia ou um urso”.
