A credibilidade de A principal testemunha de acusação, Kenneth Copeland, foi o foco de uma semana de depoimentos torturantes no julgamento do rapper vencedor do Grammy Young Thug sobre gangue e extorsão em Atlanta.
Copeland, cuja primeira aparição no julgamento em junho passado levou o juiz Ural Glanville a ser removido do caso de alto perfil, retornou ao banco das testemunhas na segunda-feira sob o olhar atento da substituta de Glanville, a juíza Paige Reese Whitaker. Ao longo de vários dias combativos de depoimentos, Copeland disse “não me lembro” centenas de vezes e alegou que mentiu repetidamente para os investigadores durante uma série de entrevistas na delegacia de polícia após o assassinato a tiros de Donovan “Nut” Thomas Jr. em janeiro de 2015.
A recusa de Copeland em repetir detalhes potencialmente incriminadores que ele contou à polícia durante uma reunião particularmente significativa em junho de 2015 levou os promotores a mostrar partes importantes daquela entrevista para o júri na sexta-feira. Na reunião gravada, Copeland alegou que seu amigo Damekion “Lil Dee” Garlington estava com Young Thug, nascido Jeffery Williams, na noite do assassinato. Copeland disse à polícia que Garlington, um suposto membro da suposta gangue Young Slime Life (YSL) de William, disse que Williams estava na mistura quando os membros da YSL avistaram Thomas pela primeira vez em uma barbearia na noite do assassinato.
Em uma seção crítica – e altamente contestada – da entrevista de junho de 2015, apresentada aos jurados por meio do exame e das declarações iniciais de Copeland, Copeland alega que Garlington lhe deu um relato passo a passo dos minutos que antecederam o tiroteio. Garlington supostamente disse que Williams saiu de um Infinity alugado e entrou em um Pontiac em um posto de gasolina pouco antes de um grupo de supostos membros da YSL retornar à barbearia no Infinity e abrir fogo contra Thomas, de acordo com a entrevista gravada de Copeland, que ele agora nega.
Em sua declaração de abertura em novembro passado, o advogado de defesa de Williams, Brian Steel, disse aos jurados que Copeland é um criminoso profissional e mentiroso confesso que provavelmente assassinou o próprio Thomas e então tentou transferir a culpa para evitar uma viagem de volta à prisão. Copeland, um aspirante a rapper também conhecido como Woody, testemunhou sob um acordo de imunidade com os promotores.
“Esta é uma grande testemunha”, Steel disse ao juiz Whitaker na sexta-feira de manhã antes que o júri fosse chamado para o dia. “Eu comecei com ele. Eu disse que o Sr. Copeland matou Donovan Thomas.”
Quando Copeland foi questionado sobre a entrevista policial de junho de 2015 durante seu depoimento na terça-feira, ele disse que mentiu para os detetives sobre o assassinato de Thomas “para tirá-los de mim”. Em um ponto, Copeland sugeriu no depoimento que seu amigo recentemente falecido Travante “Threat” Turner pode ter se envolvido na morte de Thomas. Ele também alegou que estava “animado” em 2015, e então acrescentou: “Eu não uso drogas hoje em dia”.
“Não é verdade que Lil Dee lhe disse que quando eles viram Nut, eles trocaram de carro?”, perguntou a promotora distrital assistente Simone Hylton, referindo-se a Williams e os outros supostos membros da YSL supostamente juntos no posto de gasolina antes do assassinato de Thomas.
“Não me lembro de nada que eu tenha mentido para os investigadores”, respondeu Copeland. Questionado especificamente se ele disse aos detetives que Garlington lhe disse que Williams “entrou no Pontiac”, Copeland respondeu dramaticamente, “Eu! Não! Lembro!”
Na gravação tocada para os jurados na sexta-feira, a detetive aposentada da polícia de Atlanta, Lakea Gaither, foi ouvida pedindo a Copeland que cooperasse com a investigação. “Precisamos de alguém com conhecimento direto para derrubar os principais culpados”, disse a detetive Gaither. “Queremos os peixes grandes.” Em outros pontos da gravação, Gaither e outros dois detetives perderam a paciência com Copeland e gritaram com ele, dizendo que ele estava “desperdiçando” o tempo deles e prestes a ser preso.
Em seu depoimento na terça-feira, Copeland disse que mentiu para a polícia em junho de 2015 para evitar voltar para a cadeia. “Eu digo aos investigadores tudo o que eles querem ouvir. Eles querem ouvir sobre Thug, então estou prestes a sentar aqui e dar uma bronca neles. Estou prestes a sentar aqui e dizer que ele matou 19 pessoas, todo tipo de coisa. Estou prestes a sentar aqui e fazê-lo parecer a pior pessoa do mundo para que eles possam acreditar (em mim) e me deixar ir”, ele disse ao júri.
Hylton então perguntou a Copeland por que ele simplesmente não disse que Williams estava no Infinity durante as filmagens, se ele “queria fazer (Williams) parecer tão ruim”. Copeland respondeu com o que se tornou seu bordão nas redes sociais e em uma nova música que ele lançou online esta semana: “Não me lembro”.
Os promotores alegaram que Williams teve um desentendimento com Thomas antes do assassinato e também tinha interesse em afirmar o domínio da YSL sobre a facção rival de Thomas, Bloods, conhecida como Inglewood Family. Williams não é acusado do assassinato de Thomas na acusação, mas o assassinato é listado como um ato aberto em prol da suposta conspiração da gangue YSL.
Deamonte “Yak Gotti” Kendrick e Shannon Stillwell são os co-réus agora em julgamento com Williams, que são acusados do assassinato de Thomas. Três outros supostos membros da YSL também foram acusados do assassinato de Thomas, mas tiveram seus casos separados do julgamento atual. Kendrick e Stillwell negam qualquer envolvimento no assassinato.
Em outro depoimento possivelmente crucial na terça-feira, Copeland afirmou que estava chateado com Williams durante a entrevista de junho de 2015 com a polícia porque Williams o havia citado em sua música, “Halftime”. Copeland disse que acreditava que a letra o implicava em um crime.
“Fiquei bravo porque ele lançou aquela música”, Copeland disse ao júri. “Ele nunca deveria ter feito isso. Então, vou colocar a culpa nele. Não me joguem debaixo do ônibus. Vou jogar vocês debaixo do ônibus. Esse era todo o meu motivo.”
“Eu não gostei do fato de que a polícia tentou fazer parecer que a música foi feita para dizer que eu parei e fiz isso com esse homem”, testemunhou Copeland. “Essa é a música que eu não gostei. Eu não gostei do timing da música… Quando eles lançaram a música, houve uma investigação sobre mim e vocês continuaram me assediando, e foi isso que eu não gostei.”
Williams estava no tribunal para seu 33º aniversário na sexta-feira vestindo um terno e gravata bordô. Ele está sob custódia desde sua prisão sob a acusação RICO em maio de 2022. Ele se declarou inocente de oito acusações, incluindo conspiração para extorsão, participação em uma gangue de rua e várias acusações de porte de drogas e armas. Steel disse em sua abertura que Williams deixa as pessoas ficarem em suas várias casas e que os itens encontrados durante uma busca não eram dele. Steel disse que Williams não deve ser responsabilizado por crimes que outras pessoas podem ter cometido em buscas equivocadas por sua atenção e aprovação.
Steel também usou parte de sua abertura para dizer que Copeland já foi nomeado um dos 10 maiores criminosos violentos da Geórgia por promotores federais. Steel disse que Copeland arrombou o carro de Thomas e roubou suas joias, carteira e celular pouco antes do assassinato, tornando-o um alvo da ira de Thomas e um suspeito do tiroteio. Steel alega que Copeland mentiu para a polícia para desviar a culpa.
Mais de 70 testemunhas testemunharam até agora no julgamento de alto perfil. Os promotores dizem que pretendem chamar pelo menos mais 100. Depois disso, os advogados de cada um dos seis réus terão a chance de chamar suas próprias testemunhas. O julgamento deve durar até o final do ano, possivelmente em fevereiro ou março, disse o juiz Whitaker fora do alcance dos jurados.
