Jules Melancon, um ostraseiro de terceira geração da Louisiana que, em vez de desistir depois que o derramamento de óleo da Deepwater Horizon em 2010 devastou a Costa do Golfo, encontrou uma maneira inovadora, sustentável e muito mais saborosa de levar suas iguarias salgadas aos restaurantes de Nova Orleans, morreu em agosto. 31 em sua casa em Cutoff, Louisiana. Ele tinha 65 anos.
Seu pai, Loyman Melancon, disse que a causa foi câncer metastático.
Melancon passou a maior parte de sua vida cultivando ostras à moda antiga, trabalhando com uma draga no fundo das águas rasas e salobras do baixo delta do rio Mississippi. Ele comandava seu próprio barco de 65 pés com fundo de aço, My Melanie, batizado em homenagem à sua esposa, e voltava todas as noites cedendo sob o peso da pesca do dia.
Foi um trabalho árduo. No seu auge, o ursino Sr. Melancon carregava dois sacos de ostras de 120 libras para um caminhão. Mas também era lucrativo: ele vendia 400 desses sacos por dia, por até US$ 15 por saco, para fábricas de conservas e atacadistas que enviavam para todo o mundo.
Os bons dias não duraram. No final da década de 1990, a subida do nível do mar, a poluição e a erosão estavam a reduzir a população de ostras e a tornar a região frágil vulnerável aos danos causados pelas tempestades.
“Começamos a sentir isso antes do Katrina, que as ostras estavam em declínio”, disse Melancon ao The Morning News, uma revista online, em 2015. “E depois do Katrina, as ostras meio que foram eliminadas gradualmente, cerca de dois terços deles, e então, em 2008, as ostras começaram a voltar fortes, e então tivemos o vazamento da BP.”
Esse derrame de petróleo, proveniente da plataforma Deepwater Horizon, no Golfo do México, em 2010, cobriu a costa da Louisiana com milhões de galões de petróleo bruto.
Ainda jovem o suficiente para encontrar um novo emprego em terra firme, Melancon estava prestes a pedir demissão quando um amigo, Jim Gossen, dono de um dos maiores atacadistas de frutos do mar da Costa do Golfo, lhe contou sobre um novo tipo de cultivo de ostras que estava sendo testado por Pesquisadores da Auburn University perto de Mobile, Alabama.
Em vez de dragar, os agricultores cultivavam polvas, ou ostras imaturas, a partir de sementes do tamanho de uma cabeça de alfinete em tambores em terra. Quando as ostras atingiram o tamanho de um quarto, elas foram colocadas em gaiolas de arame suspensas em águas rasas.
Ostras selvagens podem levar cinco anos para atingir o tamanho máximo; com esta nova abordagem, expondo-os a um rico fluxo de nutrientes, precisaram de menos de 10 meses. E eram perfeitos: grandes e carnudos, com cascas fotogênicas que ficavam perfeitas em uma barra crua.
“Há um maior nível de cuidado e cuidado”, disse William Walton, que dirigiu o programa Auburn e agora está no Instituto de Ciências Marinhas da Virgínia, em entrevista por telefone. “É mais equivalente a uma microcervejaria.”
Em 2014, o Sr. Melancon recebeu a primeira licença alternativa de cultura de ostras da Louisiana. Logo ele estava transportando as ostras diretamente para restaurantes famosos de Nova Orleans, como Brennan’s e Pêche.
Eles foram um sucesso. Em seu livro “Consider the Oyster” (1941), a escritora gastronômica MFK Fisher escreveu que “as ostras americanas diferem tanto quanto o povo americano”. Mas esse não era realmente o caso no golfo: enquanto os fãs de ostras estão acostumados com variedades hiperlocais da Costa Leste, como Damariscottas e Wellfleets, os do golfo não tinham essa proveniência, atendendo pelo nome genérico de ostras da Costa do Golfo e com destino a sopas, frigideiras e latas.
O Sr. Melancon mudou tudo isso. De repente, ele estava oferecendo nomes como Ilhas Beauregard, Champagnes e Queen Besses, extraídos de diferentes cantos de suas terras agrícolas aquáticas, cada um com seus próprios sabores diferenciados.
“Jules foi um pioneiro”, disse Dickie Brennan, dono de restaurante de Nova Orleans.
Sr. Melancon teve um bom desempenho financeiro, mas apenas relativamente. Apesar da crescente popularidade de suas ostras – ele as enviava para restaurantes tão distantes quanto Seattle – ele às vezes estava apenas sobrevivendo, ganhando uma fração do que havia feito no passado. O furacão Ida, em 2021, o atrasou, assim como uma grave lesão nas costas que sofreu enquanto tentava consertar seu telhado danificado pela tempestade.
Ainda assim, ao arriscar uma nova reviravolta numa prática secular, Melançon mostrou aos seus colegas produtores de ostras que ainda pode haver um futuro para o seu modo de vida em extinção. Hoje existem dezenas de esforços semelhantes em toda a costa, disse Walton.
“Quando você conhece alguém que tenta ser o melhor no que faz, não me importa se ele é um escavador de valas”, disse Gossen por telefone. “Há uma certa aura neles quando querem ser os melhores.”
Jules Chris Melancon nasceu em 22 de março de 1958, em Cutoff, uma comunidade de bayou a cerca de 40 quilômetros ao sul de Nova Orleans. Ele cresceu bilíngue, falando francês cajun em casa, como parte de uma comunidade vibrante e unida que desapareceria rapidamente ao longo de sua vida.
Junto com seu pai, ele deixa sua mãe, Mamie Lee (Aeymard), dona de casa; sua esposa, Melanie (St. Pierre) Melancon; e suas irmãs, Patti Barrios, Wendy Dodge, Tina O’Neal e Suzette Esbonge.
O Sr. Melancon frequentou a Nicholls State University em Thibodaux, Louisiana, e depois foi transferido para o Delgado Community College em Nova Orleans, mas saiu antes de se formar.
Enquanto cursava a faculdade, ele trabalhou paralelamente no barco de ostras de seu pai, mas mais tarde decidiu tentar outra coisa. Ele foi trabalhar em uma plataforma de petróleo da Shell em 1980, no momento em que o boom do petróleo doméstico estava começando. Ele levantou-se rapidamente; aos 25 anos ele gerenciava várias plataformas. Mas os padrões de segurança negligentes e a exposição constante a produtos químicos tóxicos levaram-no de volta ao barco de ostras.
Em 1983 ele trabalhou por um período com seu pai e tios; quando eles se aposentaram, ele assumiu o negócio.
A melhor parte da ostras, disse ele em uma entrevista de história oral de 2015 para a Baylor University, era “sobre ser livre”. “Quando vou cultivar”, disse ele, “quando me levanto, para mim, costumava ser pela paz e tranquilidade. De manhã, para ver o sol nascer – e eu estaria lá cedo, cultivando minhas ostras.”
Mas então tudo isso mudou.
“Agora tudo está mais poluído”, disse ele. “E a terra não vai ser a mesma e não vai melhorar.”
