(MONTGOMERY, Alabama) – O Alabama terá permissão para matar um preso com gás nitrogênio no final deste mês, decidiu um juiz federal na quarta-feira, abrindo caminho para o que seria a primeira execução do país sob um novo método que os advogados do preso criticam como cruel e experimental.
O juiz distrital dos EUA, R. Austin Huffaker, rejeitou o pedido do presidiário do Alabama, Kenneth Eugene Smith, de uma liminar para interromper sua execução programada para 25 de janeiro por hipóxia de nitrogênio. Os advogados de Smith disseram que o estado está tentando fazer dele a “cobaia” de um método de execução não testado e devem apelar da decisão.
A questão de saber se a execução com gás nitrogénio pode, em última análise, prosseguir poderá acabar perante o Supremo Tribunal dos EUA.
Os planos do estado prevêem a colocação de uma máscara facial tipo respirador sobre o nariz e a boca de Smith para substituir o ar respirável por nitrogênio, fazendo com que ele morra por falta de oxigênio. Três estados – Alabama, Mississippi e Oklahoma – autorizaram a hipóxia por nitrogênio como método de execução, mas nenhum estado tentou usá-la até agora.
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Smith, agora com 58 anos, foi um dos dois homens condenados pelo assassinato de aluguel da esposa de um pregador em 1988, que abalou uma pequena comunidade no norte do Alabama. Os promotores disseram que Smith e o outro homem receberam US$ 1.000 cada para matar Elizabeth Sennett em nome de seu marido, que estava profundamente endividado e queria receber o seguro.
Smith sobreviveu à tentativa anterior do estado de executá-lo. O Departamento de Correções do Alabama tentou aplicar uma injeção letal em Smith em 2022, mas cancelou quando as autoridades não conseguiram conectar as duas linhas intravenosas necessárias para executá-lo.
A decisão do juiz que permitiu que o plano de execução do nitrogênio avançasse veio após uma audiência em dezembro e processos judiciais nos quais os advogados de Smith e do Alabama deram descrições divergentes dos riscos e da humanidade da morte por exposição ao gás nitrogênio.
O gabinete do procurador-geral do Alabama, Steve Marshall, argumentou em processos judiciais que a privação de oxigénio “causaria inconsciência em segundos e causaria a morte em minutos”. O estado comparou o novo método de execução a acidentes industriais em que pessoas desmaiaram e morreram após exposição ao gás nitrogênio.
Mas os advogados de Smith argumentaram que o novo protocolo de execução está repleto de incógnitas e problemas potenciais que violam a proibição constitucional de punições cruéis e incomuns.
Os advogados de Smith observaram em processos judiciais que a Associação Médica Veterinária Americana escreveu nas diretrizes de eutanásia de 2020 que a hipóxia por nitrogênio é um método aceitável de eutanásia para porcos, mas não para outros mamíferos, porque poderia criar um “ambiente anóxico que é angustiante para algumas espécies”.
Os advogados de Smith também argumentaram que a máscara de gás, colocada sobre seu nariz e boca, interferiria na capacidade de Smith de orar em voz alta ou de fazer uma declaração final diante de testemunhas em seus momentos finais.
O gabinete do procurador-geral do Alabama argumentou que as preocupações de Smith são especulativas.
O sistema prisional do Alabama concordou com pequenas mudanças para resolver as preocupações de que o conselheiro espiritual de Smith seria incapaz de ministrar a ele antes da execução. O estado escreveu que o conselheiro espiritual poderia entrar na câmara de execução antes que a máscara fosse colocada no rosto de Smith para orar com ele e ungi-lo com óleo. O reverendo Jeff Hood retirou no mês passado uma ação judicial contra o departamento.
O caso que levou à pena de morte para Smith chocou o norte do Alabama na época.
A vítima de assassinato, Sennett, foi encontrada morta em 18 de março de 1988, na casa que ela dividia com o marido no condado de Colbert, no Alabama. O legista testemunhou que a mulher de 45 anos foi esfaqueada oito vezes no peito e uma em cada lado do pescoço. Seu marido, Charles Sennett Sr., então pastor da Igreja de Cristo Westside, suicidou-se quando a investigação do assassinato se concentrou nele como suspeito, de acordo com documentos judiciais.
A condenação inicial de Smith em 1989 foi anulada em recurso. Ele foi julgado novamente e condenado novamente em 1996. O júri recomendou prisão perpétua por 11 votos a 1, mas um juiz ignorou a recomendação e condenou Smith à morte. O Alabama não permite mais que um juiz anule a decisão do júri sobre decisões sobre pena de morte.
John Forrest Parker, o outro homem condenado pelo assassinato, foi executado em 2010.
