O jogador da NHL Johnny Gaudreau e seu irmão mais novo foram mortos na quinta-feira à noite quando foram atropelados por um suposto motorista bêbado enquanto andavam de bicicleta em seu estado natal, Nova Jersey, informou a polícia na sexta-feira.
Gaudreau, 31, e seu irmão, Matthew, 29, são naturais de Carneys Point, Nova Jersey, e estavam programados para serem padrinhos no casamento de sua irmã Katie, que estava marcado para sexta-feira na Filadélfia.
A polícia estadual de Nova Jersey disse que os irmãos Gaudreau estavam pedalando em uma estrada quando um homem dirigindo um SUV na mesma direção tentou ultrapassar dois outros veículos e os atingiu por trás. Eles foram declarados mortos no local.
A polícia disse que o motorista, Sean M. Higgins, de 43 anos, era suspeito de estar sob influência de álcool e acusado de duas acusações de morte por automóvel, juntamente com direção imprudente, posse de um recipiente aberto e consumo de álcool em um veículo motorizado. Ele foi preso no Salem County Correctional Facility.
De acordo com a queixa criminal obtida pela The Associated Press, Higgins disse a um policial que atendeu o chamado que havia tomado cinco ou seis cervejas antes do acidente e admitiu ter consumido álcool enquanto dirigia. Ele falhou em um teste de sobriedade de campo. Seu nível de álcool no sangue não estava imediatamente disponível.
Johnny Gaudreau, conhecido como “Johnny Hockey”, jogou 11 temporadas profissionais na liga e estava pronto para entrar em sua terceira com o Columbus Blue Jackets. Ele jogou suas primeiras nove com o Calgary Flames, uma gestão que incluiu se tornar um dos melhores jogadores do esporte e um favorito dos fãs em toda a América do Norte.
“Notícias simplesmente devastadoras para todos nós conectados à família Gaudreau”, disse Jerry York, que treinou os irmãos Gaudreau no Boston College, em uma entrevista por telefone com a AP. “Tanto Matty quanto Johnny eram terrivelmente admirados por todos nós. Rapazes jovens maravilhosos, e eles impressionaram muitos de nós fora do gelo.”
York elogiou os pais Guy e Jane e a dedicação da família aos filhos e ao hóquei. Gaudreau era casado com sua esposa, Meredith, desde 2021, e eles têm dois filhos menores de 2 anos, Noa, que nasceu em setembro de 2022, e Johnny, que nasceu em fevereiro.
Os Blue Jackets disseram que Gaudreau “não era apenas um grande jogador de hóquei, mas, mais significativamente, um marido, pai, filho, irmão e amigo amoroso”.
“Johnny jogou o jogo com grande alegria, que foi sentida por todos que o viram no gelo. Ele trouxe um amor genuíno pelo hóquei com ele em todos os lugares que jogou”, disse o time em uma declaração.
Gaudreau, com 5 pés e 9 polegadas e 180 libras, fez parte de uma geração de jogadores de hóquei que prosperou em uma era de velocidade e habilidade que fez com que ser subdimensionado fosse uma desvantagem menor. Ele marcou mais de 20 gols seis vezes e foi um jogador de 115 pontos em 2021-22 como um All-Star da NHL pela primeira vez, quando teve 40 gols e 75 assistências, o melhor desempenho da carreira.
“Embora o espírito contagiante de Johnny pelo jogo e suas habilidades extraordinárias no gelo lhe tenham rendido o apelido de ‘Johnny Hockey’, ele era mais do que apenas um jogador de hóquei deslumbrante; ele era um pai amoroso e um marido, filho, irmão e companheiro de equipe amado que se tornou querido por todas as pessoas que tiveram a sorte de cruzar seu caminho”, disse o comissário da NHL, Gary Bettman.
O diretor executivo da NHLPA, Marty Walsh, disse: “Johnny era um companheiro de equipe e amigo querido tanto em Calgary quanto em Columbus, e era uma alegria vê-lo durante seus 10 anos e 763 jogos na NHL. … Os jogadores e a equipe da NHLPA estão devastados por essas perdas terríveis.”
Uma escolha de quarta rodada do Calgary em 2011, Gaudreau ajudou o Boston College a vencer o campeonato da NCAA em 2012 e em 2014 levou para casa o prêmio Hobey Baker como o melhor jogador universitário do país.
Como profissional, Gaudreau fez parte do time de novatos da NHL durante sua primeira temporada na liga e ficou em terceiro lugar na votação para o Troféu Calder como novato do ano em 2014-15.
Gaudreau foi um jogador de ponto por jogo com 642 pontos em 644 jogos de temporada regular e playoff desde que chegou à liga. Em 2022, ele deixou os Flames para assinar um contrato de sete anos no valor de quase US$ 69 milhões com os Blue Jackets que o colocou e sua jovem família no centro de Ohio, mais perto de sua família em Nova Jersey.
As redes sociais estavam cheias de mensagens sobre Gaudreau, de Hóquei EUA para as chamas e além do esporte em si.
O executivo de longa data Brian Burke, que teve Gaudreau em Calgary e na seleção dos EUA, disse que não há como expressar a alegria que era tê-lo por perto.
“Existem poucos jogadores na história do hóquei que igualaram sua paixão e amor pelo jogo de hóquei.” Burke disse. “Seu talento no gelo foi aprimorado, não diminuído, pelo fato de que ele estava se divertindo lá fora.”
Ex-companheiro de equipe do Flames Blake Coleman postou que ele estava “completamente arrasado. O mundo acaba de perder um dos melhores.” Goleiro aposentado Eddie Lack ligou Gaudreau é um dos seus companheiros de equipe favoritos.
“Sempre feliz, sempre espalhando positividade ao seu redor”, disse Lack. “Descanse em paz, meu amigo, e orações por sua família maravilhosa.”
O astro da NBA LeBron James, que é de Akron, Ohio, disse que ficou triste imediatamente depois de ver a notícia.
“Meus pensamentos e orações vão para a família Gaudreau”, James disse. “Que Johnny e Matthew voem alto, guiem/guardem e abençoem sua(s) família(s) dos céus acima.”
Em jogos internacionais, Gaudreau detém os recordes do campeonato mundial masculino por um jogador dos EUA, com 30 assistências e 43 pontos.
A morte de Gaudreau é a mais recente tragédia fora do gelo a atingir a organização nos últimos anos. O goleiro Matiss Kivlenieks morreu em julho de 2021 quando ele foi atingido no peito por um fogo de artifício enquanto participava do casamento da filha do então treinador de goleiros do Blue Jackets, Manny Legace, em Michigan.
O time agora terá que lidar com outra perda inesperada três semanas antes da abertura dos campos de treinamento da liga.
“Sentiremos muita falta dele e faremos tudo o que pudermos para apoiar sua família e uns aos outros durante essa tragédia”, disseram os Blue Jackets. “Neste momento, pedimos orações pela família Gaudreau e que sua privacidade seja respeitada enquanto eles sofrem.”
