HONG KONG – Um julgamento histórico de segurança nacional foi inaugurado na segunda-feira em Hong Kong para o proeminente editor ativista Jimmy Lai, que enfrenta uma possível sentença de prisão perpétua se for condenado sob uma lei imposta por Pequim para esmagar dissidentes.
Lai, de 76 anos, foi preso em agosto de 2020 durante uma repressão ao movimento pró-democracia da cidade ao abrigo da abrangente lei de segurança nacional promulgada após grandes protestos há quatro anos. Ele é acusado de conluio com forças estrangeiras para pôr em perigo a segurança nacional e de conspirar com outros para publicar publicações sediciosas.
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O caso observado de perto – ligado ao agora fechado jornal pró-democracia Apple Diário que Lai fundou – é amplamente visto como um teste à liberdade de imprensa e um teste à independência judicial no centro financeiro asiático.
A China prometeu que a ex-colónia britânica poderia manter as suas liberdades civis de estilo ocidental durante 50 anos após regressar ao domínio chinês em 1997. Mas nos últimos anos, o governo de Hong Kong limitou severamente a liberdade de expressão e reunião e praticamente eliminou a oposição política sob a rubrica de manter a segurança nacional. Muitos activistas importantes foram presos, silenciados ou forçados ao auto-exílio.
O julgamento de Lai é o primeiro em Hong Kong sob a acusação de conluio com forças estrangeiras. Também visa três empresas relacionadas com Apple Diário.
Lai sorriu para seus apoiadores depois de entrar no tribunal. Alguns membros do público acenaram para Lai para mostrar o seu apoio. O cardeal católico romano de Hong Kong, Joseph Zen, um defensor da democracia na cidade, estava entre os participantes.
Três juízes, aprovados pelo governo, supervisionam os procedimentos. O julgamento deve durar cerca de 80 dias.
No ano passado, seis ex- Apple Diário executivos confessaram-se culpados de acusações de conluio, admitindo no tribunal que conspiraram com Lai para pedir sanções ou outras atividades hostis contra Hong Kong ou a China. Eles foram condenados e aguardam sentença atrás das grades.
Espera-se que alguns dos ex-executivos, juntamente com outros dois que também se declararam culpados de acusações de conluio, deponham como testemunhas na acusação de Lai.
Do lado de fora do prédio do tribunal, havia uma forte presença policial. Dezenas de moradores fizeram fila para assistir à audiência horas antes de seu início.
Jolly Chung, 29 anos, estava entre as primeiras da fila, dizendo que tentaria entrar para observar os procedimentos sempre que pudesse.
“Como morador de Hong Kong, quero testemunhar isso, mesmo sabendo que ele perderá”, disse ela.
Andy Sung, na casa dos 40 anos, disse que veio para testemunhar a história. “Escolher vir para cá é uma pequena prática de algum tipo de resistência”, disse ele.
O julgamento de Lai estava inicialmente previsto para começar em Dezembro passado, mas foi adiado enquanto o governo de Hong Kong apelava a Pequim para bloquear efectivamente a sua tentativa de contratar um advogado de defesa britânico. Posteriormente, as autoridades municipais proibiram o advogado Timothy Owen de representar Lai, dizendo que isso provavelmente representaria riscos para a segurança nacional.
Na semana passada, o filho de Lai, Sebastien, reuniu-se com o secretário dos Negócios Estrangeiros britânico, David Cameron, para fazer lobby pela ajuda britânica na libertação do seu pai, que possui cidadania britânica.
Cameron disse num comunicado que a lei de segurança é uma “violação clara” da Declaração Conjunta Sino-Britânica e que a sua utilização continuada mostra que a China quebrou os seus compromissos internacionais.
As autoridades britânicas e chinesas assinaram o acordo em 1984, estipulando que Hong Kong manteria um elevado grau de autonomia e liberdades durante 50 anos.
Cameron disse estar particularmente preocupado com o “processo por motivação política” de Lai. Ele instou as autoridades chinesas a revogar a lei de segurança e a libertar Lai.
“Jimmy Lai foi alvo de uma tentativa clara de impedir o exercício pacífico dos seus direitos à liberdade de expressão e associação”, disse Cameron.
Os EUA condenaram a acusação de Lai e instaram as autoridades de Hong Kong e Pequim a respeitarem a liberdade de imprensa, disse o porta-voz do Departamento de Estado dos EUA, Matthew Miller.
“Apelamos às autoridades de Hong Kong para que libertem imediatamente Jimmy Lai e todos os outros presos por defenderem os seus direitos”, disse ele.
Os presidentes da Comissão Executiva do Congresso dos EUA sobre a China afirmaram num comunicado que o julgamento é uma “acusação política pura e simples e outro triste exemplo das políticas cada vez mais repressivas do governo de Hong Kong”. Eles também pediram a libertação de Lai e instaram as autoridades a retirarem as acusações contra ele.
Hong Kong, outrora visto como um bastião da liberdade de imprensa na Ásia, ficou em 140º lugar entre 180 países e territórios no último Índice Mundial de Liberdade de Imprensa da Repórteres Sem Fronteiras. O grupo disse que a cidade sofreu um “retrocesso sem precedentes” desde 2020, quando a lei de segurança foi imposta.
O meio de comunicação online Stand News, conhecido pela sua posição abertamente crítica contra o governo de Hong Kong, foi forçado a fechar durante a repressão, com os seus dois antigos editores principais a serem acusados de sedição.
Os governos de Hong Kong e da China saudaram a lei por trazer de volta a estabilidade à cidade.
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