Na ampla gama de artigos publicados pelo The New York Times esta semana após a morte do ex-presidente Jimmy Carter, ressurgiu um fragmento da história canadense amplamente esquecida.
A história visual de sua vida do Times, contada por meio de uma variedade de objetos, revela como o Sr. Carter veio ajudar na limpeza de um grande acidente nuclear perto de Ottawa em 1952.
(Ler: A vida de Jimmy Carter, em 17 objetos)
Entre os 17 objetos, fotografados por Tony Cenicola e descritos por Bill Marsh, está um certificado amarelado emitido em 1953 pelo Laboratório de Energia Atômica Knolls, no estado de Nova York, proclamando Carter um “submarinista atômico”.
Ele era oficial da Marinha na época em que o recebeu. Carter frequentou a Academia Naval dos EUA de 1943 a 1946, a caminho de se tornar o primeiro de sua família a se formar na faculdade, e serviu na frota de submarinos durante a Segunda Guerra Mundial. Mais tarde, esteve envolvido no desenvolvimento dos primeiros submarinos movidos a energia nuclear do país; o certificado Knolls foi para completar seu treinamento.
Mas antes disso, Carter viu em primeira mão o imenso poder da energia nuclear no Canadá.
Em 12 de dezembro de 1952, uma série de erros e uma falha mecânica levaram ao derretimento parcial do núcleo do Reator NRX nos Laboratórios Chalk River, no rio Ottawa, cerca de 180 quilômetros a noroeste da capital. O incidente deu ao Canadá a duvidosa distinção de sediar o primeiro acidente com um reator nuclear do mundo.
O NRX tinha naquele dia uma capacidade de 30 megawatts, o que era poderoso para os padrões da época (hoje a central nuclear Bruce Power, em Ontário, produz 6.400 megawatts).
No dia do acidente, o reator foi desligado para inspeção do sistema de refrigeração. No porão, um trabalhador criado por engano algumas das hastes de controle que podem reduzir e, se necessário, interromper completamente a reação em cadeia no reator.
Isso foi detectado rapidamente, e um supervisor pensou, com base em algumas luzes de sinalização, que ele havia colocado as hastes de volta no lugar. Mas as luzes estavam erradas: duas ou três das hastes estavam presas e só parcialmente haviam retornado à segurança.
Quando o supervisor, que ainda estava no porão, telefonou para a sala de controle com instruções para abaixar as hastes, ele também confundiu os números dos botões que precisavam ser apertados, agravando o problema.
A produção do reator disparou para cerca de 100 megawatts.
Essa oscilação de energia durou apenas um minuto e oito segundos antes de o reator ser colocado sob controle, mas os danos foram profundos. As barras de combustível derreteram ou explodiram. O porão estava cheio de um milhão de galões de água e detritos altamente radioativos. O edifício do reator, que tinha grandes janelas de vidro, era perigosamente radioativo.
Um contingente de 150 militares dos EUA veio a Chalk River para a limpeza. Entre eles estava o Sr. Carter, que liderou um grupo de cerca de 12 membros da Marinha do Laboratório Knolls. A eles se juntaram 862 trabalhadores da unidade de Chalk River, 170 membros do exército canadense e 20 funcionários de empresas que fabricaram peças do reator.
Morgan Brown, presidente da Sociedade para a Preservação do Patrimônio Nuclear do Canadáque administra um museu perto de Chalk River, me disse que os americanos não estavam lá para dar conselhos técnicos, pois o NRX havia sido projetado em Montreal em um projeto conjunto canadense-britânico. Mas forneceram o equipamento que faltava ao Canadá, como um circuito fechado de televisão, e ganharam experiência e formação para lidar com uma situação sem precedentes.
“A ajuda americana foi muito apreciada”, disse Brown, que trabalhou durante décadas na empresa proprietária da NRX, a Atomic Energy of Canada, estudando formas de prevenir desastres em reatores.
Um relatório de progresso feito alguns meses depois do acidente em Chalk River mostra que o tenente Carter, então com 28 anos, e seu grupo trabalharam em uma “cabeçalho” que alimentava o reator com água de resfriamento do rio, disse Brown.
Em entrevistas, Carter lembrou que sua equipe usou uma maquete do reator para praticar antecipadamente técnicas de desmantelamento e trabalhou em turnos para limitar a exposição à radiação. Um 1959 filme produzido pelos governos americano e canadense mostra esses testes – e sugere que os padrões de segurança dos trabalhadores e eliminação de resíduos radioativos estavam bem abaixo das práticas atuais.
O reator NRX continuou operando até 1992. O acidente de Chalk River continua sendo o pior da história canadense.
O pior acidente de energia nuclear da história dos EUA, a fusão parcial de um reactor em Three Mile Island, na Pensilvânia, em 1979, aconteceria durante a presidência de Carter. Dias depois do acidente, ele e sua esposa, Rosalynn Carter, visitaram a fábrica e disseram aos moradores: “Se cometermos um erro, todos nós queremos errar por precauções e segurança extras”.
(Se você ainda não leu, recomendo o obituário abrangente e oficial do Sr. Carter, escrito por Peter Baker e Roy Reed.)
Trans Canadá
Ian Austen reporta sobre o Canadá para o The Times e tem sede em Ottawa. Originário de Windsor, Ontário, ele cobre política, cultura e o povo do Canadá e faz reportagens sobre o país há duas décadas.
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