SALT LAKE CITY – Um balão pequeno e inofensivo avistado voando alto sobre o montanhoso oeste dos Estados Unidos foi interceptado por um caça a jato sobre Utah na sexta-feira, de acordo com o Comando de Defesa Aeroespacial da América do Norte.
Os pilotos de caça do NORAD enviados pela manhã para investigar o balão determinaram que ele “não era manobrável” e não representava uma ameaça à segurança nacional, disse o porta-voz John Cornelio. O balão ainda estava no ar, sob observação atenta.
O NORAD, um comando militar conjunto encarregado de defender o espaço aéreo dos EUA e do Canadá, não disse de onde veio o balão ou por que estava sobrevoando Utah e Colorado.
Tem havido um interesse crescente em relatos de sobrevoos de balões depois que os militares identificaram – e eventualmente derrubaram – um grande balão espião chinês branco que cruzou grande parte do país no ano passado. Mas as autoridades disseram que o balão interceptado na sexta-feira não foi enviado por um adversário estrangeiro e não representava nenhuma ameaça à aviação ou à segurança dos EUA.
O NORAD disse que continua a coordenar com a Administração Federal de Aviação para rastrear e monitorar o balão, que foi detectado a uma altitude variando entre 43.000 pés (13.100 metros) e 45.000 pés (13.700 metros), disse Cornelio. O NORAD se recusou a especificar onde os pilotos o encontraram em Utah.
Os primeiros relatos do avistamento do balão levantaram preocupação entre legisladores, incluindo o senador norte-americano Jon Tester e o deputado norte-americano Matt Rosendale, de Montana, que disseram que seus escritórios estavam monitorando a situação. O gabinete do governador de Utah, Spencer Cox, disse que entrou em contato com autoridades militares locais.
O balão chinês que foi abatido no ano passado na costa da Carolina do Sul, depois de uma viagem de uma semana por vários locais militares, fazia parte de um programa de vigilância global que Pequim vem conduzindo há “vários anos”, segundo o Pentágono. Foi equipado com tecnologia avançada projetada para coletar sinais de inteligência, disse o governo Biden.
A China negou estar realizando vigilância militar e disse que se tratava de um balão civil que acidentalmente desviou do curso enquanto coletava dados meteorológicos. Depois que foi abatido, Autoridades chinesas disseram que se reservavam o direito de “tomar novas medidas” e criticaram os EUA por “uma reação exagerada óbvia e uma violação grave da prática internacional”.
Balões espiões semelhantes ligados ao Exército de Libertação Popular – o braço militar do Partido Comunista da China – foram detectados flutuando sobre cinco continentes. No mês passado, o Ministério da Defesa de Taiwan detectou quatro balões chineses, incluindo três que supostamente voavam perto de uma importante base da força aérea.
