EÉ o que acontece com a morte de um ator que figurou em uma franquia massivamente popular: como quase todo mundo no planeta sabe quem é Darth Vader, quase todas as reportagens de notícias tradicionais sobre a morte de James Earl Jones devem associá-lo, antes de tudo, a esse papel. Mas Jones, que nasceu no Mississippi em 1931 e morreu em 9 de setembro, aos 93 anos, fez muito mais — como ator, ele era muito mais. Sua carreira foi tão longa e tão variada que não há uma maneira eficiente de pular por ela. E ele trabalhou com tanta frequência — em filmes, televisão e teatro — que só podemos acreditar que ele realmente amava seu ofício. A pureza desse amor transparece em cada papel, do grande ao pequeno. Ele nos deixou com abundância.
Jones foi indicado ao Oscar apenas uma vez, por seu papel principal como o boxeador Jack Jefferson no drama de Martin Ritt de 1971 A Grande Esperança Branca. Em 1969, por interpretar o mesmo papel na Broadway, ele ganhou o primeiro de seus dois prêmios Tony; o outro veio em 1987, por sua atuação como operário e ex-astro do beisebol da liga negra Troy Maxson em August Wilson’s Cercas. Em 1991, Jones ganhou dois Emmys, um por sua interpretação do detetive particular Gabriel Bird em Fogo de Gabriel, o outro por seu papel coadjuvante no filme para TV Onda de calor, um drama sobre os distúrbios raciais de Watts em 1965. Em 1977, ele ganhou um Grammy por seu álbum de palavra falada O Milagre de Natal de Jonathan Toomey. E em 2012, ele finalmente recebeu um Oscar honorário, uma forma de reconhecer sua expansiva carreira cinematográfica.
Mas prêmios não são nossa única medida de grandeza; na verdade, eles são bem escassos. Embora Jones tenha sido contemporâneo de atores como Sidney Poitier e Harry Belafonte, sua carreira não atingiu as mesmas alturas; na América naquela época, tínhamos espaço para apenas algumas estrelas negras — nossa falta de imaginação, para não mencionar a tolerância, é parte da história com a qual temos que contar. Mas Jones trouxe o tipo mais profundo de prazer ao público, e esse presente nunca deve ser subestimado. Seu barítono sonoro e arrepiante deu vida à complexidade dramática de Darth Vader, no original Guerra nas Estrelas trilogia e vários desdobramentos. E como a voz do majestoso Mufasa em ambas as versões de O Rei Leão, ele impunha respeito misturado com amor — ele era um leão de desenho animado que você podia admirar.
A voz de Jones era tão ressonante, com suas vogais ricas e ondulantes, que parecia estar chamando das profundezas do mar. Ele cultivou essa voz como um jovem estudante de atuação, buscando controlar sua gagueira — uma lição objetiva sobre como transformar palha em ouro. Mesmo que Jones não tenha conseguido muitos papéis principais, o efeito cumulativo de suas centenas de performances e realizações é seu próprio tipo de qualidade de estrela. Nós o conhecemos por seus papéis em três filmes adaptados de romances de Tom Clancy (A Caçada ao Outubro Vermelho, Jogos Patrióticos, e Perigo claro e presente)de Campo dos Sonhos, de suas aparições – como ele mesmo – em Vila Sésamo. É impossível escolher uma atuação favorita de James Earl Jones, mas aqui estão duas possibilidades: Sua vez como Roop, o charmoso e brincalhão trabalhador da limpeza que corteja Diahann Carroll no maravilhoso romance de 1974 Claudina, e seu papel duplo como cientista e uma versão febril de um xamã africano na loucura de John Boorman Exorcista II: O Herege, de 1977. Embora as pessoas tenham vaiado O Herege após seu lançamento, seu gênio rachado foi reavaliado. E Jones é surpreendente. Ele aparece em uma sequência de sonho — ou é realidade? — brilhando por baixo de um elaborado cocar de gafanhoto, um capacete dourado adornado com antenas trêmulas e olhos enormes, como joias, que tudo veem. Com esse capacete bizarro, ele não apenas prende sua atenção, ele o prende em seu sonho. Você quer rir, mas não consegue. Isso é o que um grande ator pode fazer, e às vezes é tudo.
