James D. Robinson III, que como executivo-chefe da American Express Company de 1977 a 1993 ajudou a transformar Wall Street em um mercado financeiro mais competitivo, com uma ampla diversidade de negócios abrigados sob o mesmo teto, morreu na segunda-feira em Roslyn, NY, em Ilha Longa. Ele tinha 88 anos.
A morte, num hospital, foi causada por insuficiência respiratória devido a pneumonia recorrente, escreveu Walter Montgomery, porta-voz da família, num comunicado.
Filho de fala mansa da pequena nobreza da Geórgia, Robinson seguiu um caminho conhecido para o sucesso financeiro, o poder e a influência: da escola particular à Ivy League e depois aos desfiladeiros endinheirados de Lower Manhattan, com viagens paralelas ao corredores do Capitólio.
Em Washington, ele estava entre os defensores mais influentes de Wall Street para desregulamentar a indústria financeira e alargar os seus horizontes. Alguns o chamavam de secretário de Estado não oficial da América corporativa.
A desregulamentação pela qual ele lutou foi em grande parte conseguida com a revogação, pelo Congresso, da legislação Glass-Steagall da era da Depressão, em 1999. Como resultado, os bancos comerciais passaram a ter poderes para subscrever e negociar títulos empresariais e possuir companhias de seguros.
Esta mudança cultural também levou a indústria de valores mobiliários a responder com produtos informáticos cada vez mais sofisticados e complexos. Entre eles estavam os derivados altamente alavancados que tiveram um papel importante na crise do mercado de 2008.
Mas embora Robinson tenha posteriormente reconhecido que a desregulamentação financeira “foi longe demais”, nunca defendeu a reimposição das restrições Glass-Steagall, que ergueram um muro entre a banca de investimento e os bancos de retalho.
Robinson pode ter sido mais conhecido do público pelo seu papel na batalha épica de 25 mil milhões de dólares pelo controlo da RJR Nabisco em 1988 e pela sua demissão por acionistas descontentes.
No episódio da Nabisco, uma empresa de investimentos detida pela Amex, Shearson Lehman Hutton, foi o financiador de um grupo de gestão da RJR Nabisco que procurava controlar a empresa numa guerra de licitações que acabou por ser vencida pela Kohlberg Kravis Roberts & Company.
“Eu era um facilitador tentando unir as partes”, disse Robinson em entrevista para este obituário em 2016.
Essa aquisição foi o maior negócio já registrado em quase uma década e foi considerada por alguns o ponto alto de uma nova era dourada.
A luta foi narrada no livro best-seller de Bryan Burrough e John Helyar de 1989, “Bárbaros no Portão: A Queda de RJR Nabisco”. O livro foi a base de um filme da HBO de 1993, no qual o Sr. Robinson foi interpretado por Fred D. Thompson, que mais tarde se tornou senador dos Estados Unidos pelo Tennessee.
A carreira de Robinson foi mais definida por ele ter colocado a American Express na vanguarda da expansão das fronteiras corporativas de sua época.
“Cunhamos o termo ‘indústria de serviços financeiros diversificados’”, disse Robinson na entrevista, em seu escritório no centro de Manhattan (onde uma pintura abstrata de Frank Sinatra estava pendurada na parede).
Durante sua gestão, o império de viagens e cartões de cobrança da American Express se expandiu para incluir Shearson Lehman Hutton; First Data Corporation, uma empresa de pagamentos; Investors Diversified Services, uma empresa de fundos mútuos; e a Companhia de Seguros do Fundo dos Bombeiros. A American Express também operava um banco internacional.
Robinson fez uma oferta malsucedida em 1978 pela McGraw-Hill Publishing Company e a certa altura considerou adquirir a Walt Disney Company.
Mas a prosperidade do final dos anos 1980 e início dos anos 90 transformou-se no que ele chamou de “período negro”, à medida que o mercado de ações e o negócio de corretagem despencaram e os comerciantes, no que ficou conhecido como a “festa das taxas de Boston”, se revoltaram em todo o país devido ao alto custo. de aceitar cartões American Express.
A rebelião forçou a empresa a reduzir a sua chamada taxa de desconto – cerca de 4% por transacção – para igualar a dos seus concorrentes de cartões de crédito, que cobravam um terço desse valor.
Acionistas e diretores descontentes forçaram Robinson a renunciar em 1993, aos 57 anos.
Em um ano, ele se juntou ao filho e a Stuart J. Ellman para formar a RRE Ventures, uma empresa de capital de risco de Nova York que investe em novas empresas de tecnologia da informação.
A sua saída da American Express ocorreu uma década depois de ter presidido à pressão de saída de Sanford I. Weill, o titã de Wall Street cujo império de valores mobiliários foi absorvido pela American Express sob o comando de Robinson.
O impetuoso Weill, nascido no Brooklyn, que começou sua carreira em Wall Street como mensageiro, e Robinson, um patrício georgiano, formavam um casal culturalmente estranho. Quando a proposta de Weill de comprar o Fireman’s Fund, que ele chefiava, foi rejeitada pelo conselho da Amex, ele decidiu que precisava sair.
O Sr. Weill considerava o Sr. Robinson burocrático e indeciso. Mas na entrevista de 2016, Robinson desafiou a crença amplamente difundida de que Weill era quem corria riscos e que era avesso ao risco. Na verdade, afirmou Robinson, “foi o oposto”.
James Dixon Robinson III – às vezes chamado de “Jimmy três paus” por causa do uso de algarismos romanos – nasceu em 19 de novembro de 1935, em Atlanta, filho James Dixon Robinson Jr. e Josefina (Crawford) Robinson. Filho e neto de banqueiros proeminentes da Geórgia – seu pai era presidente do First National Bank of Atlanta – ele cresceu com duas irmãs no próspero distrito de Buckhead da cidade.
Um vizinho, o famoso jogador de golfe Bobby Jones, ajudou a inspirar Jimmy a começar a jogar aos 8 anos, oferecendo gorjetas ocasionais. Seu currículo de 2016 listava sete associações de clubes de golfe, incluindo Augusta National (fundado por Jones), e nove ex-membros de clubes de golfe.
Depois de frequentar a Woodberry Forest, uma escola particular na Virgínia, o Sr. Robinson matriculou-se como aluno externo no Instituto de Tecnologia da Geórgia, onde estudou administração industrial. Depois de se formar em 1957, ele ingressou na Marinha, que o designou para a base de submarinos nucleares em Pearl Harbor, no Havaí, como oficial desembolsador, ou tesoureiro. Nesse ínterim, ele fez cursos por correspondência na Bolsa de Valores de Nova York. Nesse mesmo ano casou-se com Bettye Bradley, com quem teve dois filhos.
Após sua dispensa em 1959, o Sr. Robinson matriculou-se na Harvard Business School e obteve um MBA em 1961. Ele começou sua carreira empresarial na Morgan Guaranty Trust Company e após cinco anos foi nomeado assistente do executivo-chefe, Thomas S. Gates Jr.
Em 1968, o Sr. Robinson tornou-se sócio da White Weld & Company, onde desenvolveu interesse em capital de risco. Ele ingressou na American Express em 1970 como vice-presidente executivo, recrutado por Eugene R. Black Sr., natural de Atlanta, diretor da Amex e ex-chefe do Banco Mundial. Robinson tornou-se presidente em 1975 e presidente e executivo-chefe em 1977.
Ele também foi presidente e executivo-chefe da Shearson Lehman Brothers, subsidiária de corretagem da American Express.
Ele renunciou no início de 1993, após uma batalha na diretoria sobre sua continuidade no cargo. Os principais acionistas buscaram sua demissão. O Times noticiou que ele havia deixado para trás uma empresa com “moral em ruínas”, lucros e perdas erráticos e um preço de ações em queda. Analistas, investidores, alguns membros do conselho e até mesmo o seu antecessor, Howard L. Clark Sr., viraram-se contra ele.
Seu casamento com Bradley terminou em 1983, depois que ela teve um aneurisma cerebral incapacitante, disse ele, e pediu o divórcio.
Em 1984, ele se casou Linda Gosdenum executivo de relações públicas de alto nível que mais tarde o aconselhou durante a batalha RJR Nabisco. Ela é filha de Freeman F. Gosden, co-criador e voz do programa de rádio “Amos ‘n’ Andy”. À medida que ele se tornou ativo na filantropia e na arrecadação de fundos para candidatos republicanos, Robinson e sua esposa tornaram-se membros proeminentes de uma brilhante cena social de Nova York, morando no famoso e exclusivo endereço 778 Park Avenue.
Ele deixa sua esposa; seus dois filhos do primeiro casamento, James IV e Emily Cook; dois filhos do segundo casamento, Nicholas e Olivia Robinson; sua irmã, Frances Huber; e seis netos. O Sr. Robinson morava na Park Avenue, em Manhattan.
Aos 80 anos, quando questionado sobre quando planejava se aposentar, Robinson disse: “Três anos depois de minha morte”. Ele acrescentou que se os seus sonhos de progresso tecnológico se concretizassem, “talvez eu consiga concretizar isso”.
Robert D. Hershey Jr.um repórter que durante muitos anos cobriu finanças e economia de Wall Street para o The Times, morreu em janeiro. Alex Traub relatórios contribuídos.
