Jack Jennings, um prisioneiro de guerra britânico durante a Segunda Guerra Mundial que trabalhou como trabalhador escravo na Ferrovia da Birmânia, o projeto de construção militar japonês de aproximadamente 400 quilômetros de extensão que inspirou um romance e o filme vencedor do Oscar. “A ponte sobre o rio Kwai,”morreu em 19 de janeiro em St. Marychurch, Torquay, Inglaterra. Ele tinha 104 anos.
Seu genro Paul Barrett confirmou sua morte, em uma enfermaria, por e-mail.
Eles disseram acreditar que seu pai foi o último sobrevivente dos estimados 85 mil soldados britânicos, australianos e indianos que foram capturados quando a colônia britânica de Cingapura caiu nas mãos das forças japonesas em fevereiro de 1942.
Soldado do Regimento de Cambridgeshire do 1º Batalhão, o Sr. Jennings passou os três anos e meio seguintes como prisioneiro de guerra, primeiro na prisão de Changi, em Cingapura, e depois em campos primitivos ao longo da rota da ferrovia entre a Tailândia e a Birmânia (agora Mianmar).
Para construir pontes, Jennings e pelo menos 60.000 prisioneiros de guerra – e milhares de outros prisioneiros locais – foram forçados a cortar e descascar árvores, cortá-las em comprimentos de meio metro, cavar e carregar terra para construir aterros e cravar estacas no solo. .
Em suas memórias de 2011, “Prisioneiro Sem Crime”, Jennings descreveu o perigoso processo de cravar as estacas, usando um peso pesado levantado pelos homens até o topo de uma estrutura de madeira.
“Dois homens geralmente guiavam a pilha de uma posição próxima ao topo”, escreveu ele. “Este foi um trabalho lento e penoso, sacudindo todo o seu corpo quando o peso caiu repentinamente e a pilha afundou ainda mais.”
Ele sobreviveu ao calor escaldante da selva da Indochina; uma dieta diária de arroz, mingau aguado e uma colher de chá de açúcar; e uma bateria de doenças: desnutrição, disenteria, malária e cólica renal. Ele desenvolveu uma úlcera na perna que exigiu enxertos de pele, realizados sem anestesia.
“Pelo menos 15 soldados morriam todos os dias de malária e cólera”, disse Jennings ao jornal britânico. O espelho em 2019. “Lembro-me de estar sentado no acampamento apenas contando os dias que me restavam de vida. Achei que nunca sairia vivo de lá.”
A brutalidade infligida pelos soldados japoneses foi pelo menos tão grave durante as obras ferroviárias como nos campos.
“Se você não estivesse trabalhando como eles achavam que deveria, você receberia um pedaço de pau ou a coronha de um rifle”, acrescentou. “Mas eu tive que continuar. Eu tinha um amigo que dormia ao meu lado. Acordei uma manhã e ele estava morto. Quatro homens que tentaram escapar foram decapitados.
“Meu sentimento pelos guardas japoneses que estiveram conosco e por todos que lhes permitiram cometer tais crimes bárbaros permanece o mesmo”, escreveu Jennings. “Eu nunca vou perdoar ou esquecer.”
Em meio a essas condições torturantes, o Sr. Jennings, que havia trabalhado como marceneiro na Inglaterra, esculpiu um jogo de xadrez em madeira que encontrou nos campos, usando um canivete. Ele levou as peças de xadrez para casa.
Jack Jennings nasceu em 10 de março de 1919 e cresceu em West Midlands, Inglaterra. Seu pai, Joseph, um pedreiro, morreu de câncer quando Jack tinha 8 anos; sua mãe, Ethel (Dunn) Jennings, que havia trabalhado em uma fundição antes de ter filhos, lavava roupa para ganhar dinheiro após a morte do marido. Ela também colheu lúpulo durante o verão, junto com Jack e suas duas irmãs.
A pedido de sua mãe, Jack deixou a escola aos 14 anos para ganhar dinheiro para a família. Ele se saiu mal como estagiário de escritório antes de encontrar seu ofício em uma marcenaria local. Ele finalmente se matriculou em aulas de marcenaria em uma faculdade de arte local.
Jennings foi convocado para o Exército Britânico em 1939 e, após um longo treinamento, viajou de barco para Cingapura, chegando em janeiro de 1942. O Exército Britânico logo foi dominado pelos japoneses e rendeu Cingapura em 15 de fevereiro.
“Eles sabiam onde atacar, e atacaram com força”, escreveu ele nas suas memórias, acrescentando que “não havia onde se esconder ou para onde recuar. Estávamos presos, civis e soldados.”
Os japoneses conduziram cerca de 500 soldados, a maioria deles do regimento de Cambridgeshire, para uma quadra de tênis. Em cada esquina um soldado japonês montava guarda com uma metralhadora. Os prisioneiros beberam água suja e comeram “biscoitos duros do Exército e ração de chocolate” jogados neles por seus captores, escreveu Jennings.
Depois de cinco dias, eles foram levados para a prisão de Changi e mais tarde para campos de prisioneiros que os próprios prisioneiros tiveram de expulsar da selva. Jennings disse que passava seu tempo construindo pontes e sendo tratado de suas doenças. Estima-se que 12.000 a 16.000 prisioneiros de guerra morreram durante a construção da ferrovia. Muitos prisioneiros civis também morreram.
Jennings soube da rendição japonesa em Agosto de 1945 através de panfletos largados num campo de prisioneiros que diziam: “A todos os prisioneiros de guerra aliados: as forças japonesas renderam-se incondicionalmente e a guerra acabou”.
Ele chegou em casa em outubro e, dois meses depois, casou-se com a namorada, Mary. Três dias depois, ele comemorou seu primeiro Natal com a família em seis anos.
Em 1954, Pierre Boulle, um antigo soldado francês e agente secreto que serviu na China, Birmânia e Indochina, publicou “A Ponte sobre o Rio Kwai”, um romance sobre a construção de uma ponte por prisioneiros aliados. Foi transformado em filme em 1957 estrelando Alec Guinness, como o coronel delirante encarregado dos prisioneiros britânicos em um campo de prisioneiros japonês, e William Holden, como um comandante da Marinha americana que foge do campo e se junta a uma missão de comando para destruir a ponte. O filme, dirigido por David Lean, ganhou sete Oscars, inclusive de melhor filme.
Jennings deixa suas filhas, Hazel Heath e Carol Barrett; três netos e três bisnetos.
Jennings escreveu suas memórias no início da década de 1990, embora só fossem publicadas anos depois. Ele fez várias viagens de volta a Cingapura e à Tailândia.
Um deles, em 2012, para a Tailândia, perto da fronteira com a Birmânia, foi pago pela Loteria Nacional da Grã-Bretanha, que produziu um anúncio de TV apresentando Jennings para uma campanha chamada “Mudança de Vida”.
Nele, ele parece caminhar lentamente com sua bengala através de uma reconstituição de uma cena de batalha na selva que pretendia ser uma lembrança assombrada para ele, que se transforma em uma visita a um cemitério para os soldados aliados que morreram durante a construção da ferrovia.
“Nós o deixamos para ter seu próprio tempo privado no enorme cemitério”, escreveu John Hillcoat, que dirigiu o anúncio, por e-mail. “Foi assustador quantos morreram. Jack parecia ter carregado muita culpa por ser um sobrevivente.”
Numa entrevista para a Loteria Nacional, Jennings disse que a Tailândia que visitou era “completamente diferente” daquela de que se lembrava. “Então, os velhos sonhos simplesmente desapareceram, você sabe – então fiquei bastante surpreso e aliviado”, disse ele. “O lugar é realmente uma área turística agradável agora.”
