À medida que se dirigem às urnas esta semana, os residentes da província mais populosa e rica do Paquistão estão fartos.
Basta olhar em volta e eles dizem: a economia está em queda livre e a inflação disparou. Um político favorito foi jogado atrás das grades. Todos, desde jovens trabalhadores a influenciadores proeminentes na província de Punjab, foram presos ao lado dele.
E tornou-se claro, dizem muitos, que a culpa é de um grupo outrora amplamente apoiado no Punjab: os militares do país.
“Já não culpamos os políticos – agora sabemos quem culpar”, disse Sibghat Butt, 29 anos, representante de atendimento ao cliente em Lahore, capital da província. “Estamos vivendo em um estado de segurança.”
Essa raiva é partilhada por todo o Punjab, uma mudança radical nos últimos dois anos que abalou um princípio fundamental de um sistema político cuja autoridade máxima são os militares. As crescentes críticas no Punjab minaram a legitimidade dos militares e ajudaram a tornar este num dos momentos mais polarizados da história do Paquistão.
Ao longo dos 76 anos de existência do país, os residentes do Punjab estiveram bem representados nas fileiras militares. A elite de Lahore, uma metrópole rica, mantém há muito tempo fortes laços com os escalões superiores do sistema militar. Embora os civis em grande parte do resto do país tenham sido deslocados ou mortos ou tenham desaparecido às mãos das forças de segurança, aqueles no Punjab nunca enfrentaram realmente a mão pesada dos militares.
Mas agora, à medida que o país se encaminha para uma eleição contaminada pela intromissão militar, essa base de apoio outrora leal desgastou-se. Muitos no Punjab, tal como no resto do país, sentiram-se traídos pelos militares depois de o primeiro-ministro populista, Imran Khan, ter sido destituído em 2022 – uma destituição que acreditam ter sido orquestrada pelos militares depois de Khan se ter desentendido com os generais.
Quando Khan foi preso em maio e protestos antimilitares varreram o país, os moradores de Lahore invadiram a casa de um importante general, incendiando-a. Nos meses seguintes, centenas de pessoas foram detidas no Punjab – incluindo alguns membros da elite de Lahore, cujas famílias têm laços estreitos com os militares – e agredidas com acusações de terrorismo e incitação à violência.
Autoridades governamentais defenderam as detenções como uma resposta necessária aos violentos protestos de Maio. “Nenhum país tolera tais ações criminosas”, disse Murtaza Solangi, ministro interino da Informação.
Outros culpam agora os militares pelo estado sombrio da economia, depois de os generais terem assumido um papel mais central na orientação das políticas económicas do país após a destituição de Khan. Eles também estão preocupados com o ressurgimento do terrorismo em todo o país, vendo os líderes militares mais concentrados em esmagar a base de apoio de Khan do que em manter o país seguro.
“Esta é a primeira vez que vemos realmente sentimentos anti-establishment no Punjab”, disse Zahid Hussain, um analista baseado em Islamabad, referindo-se aos militares. “A instituição tornou-se muito mais controversa e o sentimento anti-exército é agora muito profundo.”
Os militares governaram diretamente o Paquistão, uma nação com armas nucleares e 240 milhões de habitantes, durante a maior parte da sua existência. Mesmo sob governos civis, exerceu um enorme poder.
Isso impediu o progresso do Paquistão rumo à democracia, dizem os analistas. Mas no Punjab, também levou os militares a serem vistos como a última linha de defesa num país com partidos políticos fracos, instituições frágeis, uma economia em ruínas e extremismo violento. Agora, mesmo aqueles com profundas raízes militares estão a começar a questionar o controlo férreo dos generais sobre o poder.
No espaço de coworking do Colabs em Lahore, Tazeen Shaukat, 27 anos, estava sentada em frente ao seu laptop, um letreiro de néon azul com a frase “Grind & Shine” iluminando as paredes de aço preto e tijolos aparentes.
A Sra. Shaukat disse que seu pai passou a carreira no exército. Ele ensinou-lhe que os militares eram uma instituição sagrada, a chamada vaca sagrada que mantinha o país unido.
“Durante muito tempo, eu também acreditei que os políticos não eram confiáveis e que precisávamos dos militares”, disse Shaukat, engenheira de dados.
Depois que os militares impulsionaram Khan – que na época estava em boas graças – para a vanguarda política, há uma década, tudo isso mudou.
Como muitas famílias de militares de classe média alta em Lahore, o seu pai tornou-se um ávido apoiante de Khan e ficou consternado depois de ter sido deposto em 2022. A sua lealdade ao líder popular parecia ultrapassar a sua lealdade ao exército. “A opinião dele mudou completamente – ele continuou dizendo que foi um grande erro”, disse ela.
Ao mesmo tempo, ela e muitos dos seus jovens amigos assistiam a vídeos virais produzidos pelo partido político de Khan, o Paquistão Tehreek-e-Insaf, ou PTI, que explicavam em linguagem simples como os militares estavam a desestabilizar a democracia do país – e não a controlar juntos.
“Agora tenho uma noção melhor de como deveria ser a política democrática”, disse ela.
Em Lahore, esse sentimento é especialmente forte entre a jovem classe média alta que via Khan como um reformador.
Numa tarde recente, no Lahore Polo Club, dezenas de pessoas reuniram-se nos pátios dos restaurantes para assistir ao jogo do dia. A poluição pairava sobre o campo e o jazz francês emanava dos alto-falantes do bistrô. Cada vez que a matilha galopava para mais perto dos espectadores, as batidas rítmicas dos puros-sangues ecoavam pelo campo.
Mustafa, 38 anos, compareceu ao jogo para comemorar o 33º aniversário de sua esposa. Ambos foram arrebatados pelo fervor em torno de Khan quando ele alcançou destaque político e observaram amigos que viveram no exterior durante anos retornarem ao Paquistão. “Imran trouxe um vislumbre de esperança – mesmo sendo apoiado pelo exército na época”, disse Mustafa, 38 anos, que forneceu apenas o seu primeiro nome por medo de repercussões.
A repressão militar aos apoiadores de Khan após sua destituição apagou qualquer esperança de mudança, disse ele. Teve um efeito assustador, pois amigos foram detidos por publicações nas redes sociais que expressavam apoio ao PTI
A neta de um antigo chefe do exército e proeminente apoiante do PTI em Lahore, Khadijah Shah, foi detida e encarcerada durante sete meses após os protestos de Maio.
“Pode não ser oficialmente lei marcial, mas é basicamente lei marcial porque você não pode falar abertamente o que pensa”, disse Mustafa.
“Em algum momento, chega a ser demais”, interrompeu sua esposa, Shameen, 33 anos. Ela também preferiu fornecer apenas o primeiro nome. “Essa é a frustração dos jovens, estamos esperando, esperando, esperando, mas nada muda – por quanto tempo podemos esperar?”
O casal planeja deixar o Paquistão e mudar-se para o Canadá no próximo ano, disseram.
O sentimento antimilitar complicou os esforços dos generais para inclinar as eleições a favor do seu partido preferido do momento, a Liga Muçulmana do Paquistão-Nawaz, ou PMLN, liderada pelo antigo primeiro-ministro Nawaz Sharif.
Punjab é conhecido como o campo de batalha mais acirrado do país, contribuindo com 173 dos 326 assentos no Parlamento do Paquistão.
Já não se pode confiar nos jovens irritados com os militares para votarem no partido que os seus pais ou os anciãos da comunidade lhes ordenam, o que altera a forma como a política funciona há décadas no Punjab. Outros estão votando em candidatos do PTI apenas para ofender os militares, dizem.
“O que está acontecendo está errado; eles estão fraudando as eleições – isso não é justo”, disse Muhammad Tayyab, 21 anos, do lado de fora de sua oficina mecânica em Jhelum, uma pequena cidade no centro de Punjab.
“Cuidado com o que você diz – os militares vão buscá-lo”, alertou um homem ao sair da loja, enquanto riquixás elétricos passavam zunindo. Outros ao seu redor eram menos reservados.
“Iremos às urnas com o símbolo do PMLN nas camisas”, gritou um jovem ao passar, “mas vamos votar no PTI!”
