Talvez tenha sido o clima apocalipticamente frio, com ventos arrepiantes chegando a 43 Fahrenheit negativos. Ou o campo separado de candidatos e um eleitorado ansioso que teme a perspectiva da primeira repetição das eleições desde a revanche entre Dwight Eisenhower e Adlai Stevenson em 1956.
Por alguma razão, o habitual circo mediático que acompanha os caucuses de Iowa pareceu menor este ano, literal e espiritualmente.
O número de jornalistas credenciados caiu para 1.200, de 2.600 há quatro anos. Algumas grandes estrelas da TV ficaram em casa. O lobby bar do Des Moines Marriott Downtown, que já foi um centro movimentado e encharcado de fofocas de repórteres, âncoras e agentes baseados em Washington e Manhattan, era uma cidade fantasma na noite de sábado. A vibração atenuada foi melhor resumida por uma camisa à venda na loja de presentes do hotel:
“Eleição 2024: Bem, acho que estamos fazendo isso de novo.”
Entre os baixos níveis de interesse dos eleitores, a diminuição dos índices de debate e uma vantagem nas pesquisas para Donald J. Trump que minou grande parte do suspense habitual, sinais de mal-estar da mídia surgiram antes mesmo da nevasca da semana passada ter despejado 60 centímetros de neve em Des Moines.
Num debate na CNN, Steve Peoples, da Associated Press, observou que a sala de spin – geralmente uma estufa de porta-vozes se acotovelando – estava “basicamente vazia”, exceto por Grifo IIum mascote bulldog queixoso “cujo rosto conta a história desta campanha.” Dave Weigel, um guerreiro que reporta para a Semafor, chamou o caucus de “caminhada fria e miserável à inevitável vitória de Trump em Iowa.” Jonathan Martin, outro correspondente veterano, escreveu sobre “essa desculpa esfarrapada de uma primária presidencial.”
Liguei para Martin, colunista do Politico, no domingo para saber sua opinião sobre o cenário da mídia de Iowa. Acontece que ele já estava de volta a Washington.
“Acabei de sair”, disse ele, rindo.
Martin, que anteriormente trabalhou como correspondente no The New York Times, passou uma semana em Iowa, mas voltou para casa quando a tempestade de neve caiu e as campanhas cancelaram muitos de seus eventos. “Definitivamente há histórias que importam aí, mas ainda restam muito menos candidatos na corrida” do que em 2020, disse ele. “E a vantagem de Trump é consideravelmente maior do que a dos líderes anteriores.” Pela primeira vez em uma longa carreira, ele planeja assistir aos resultados do caucus em outro lugar que não seja Iowa.
Algumas redes de televisão também reduziram a sua presença. “Morning Joe”, o esteio da MSNBC que geralmente se muda para Iowa e New Hampshire em anos eleitorais, está ignorando ambos os estados. David Muir, da ABC, que reportou de Iowa na noite do caucus em 2020, está ancorando em Nova York na segunda-feira. Norah O’Donnell planejava estar em Des Moines, mas a CBS decidiu mantê-la em Washington depois que o clima atrapalhou os planos dos candidatos.
No sábado, quando as temperaturas caíram abaixo de zero, quase todos os eventos candidatos foram cancelados. Assim, os repórteres viajaram até um parque comercial em West Des Moines para uma aparição de Ron DeSantis, apostando que a viagem de 10 minutos do centro da cidade seria breve o suficiente para não colocar a vida de ninguém em risco. (A visão ocasional de um trailer abandonado abandonado na interestadual sugeria o contrário.)
Lá dentro, Bob Vander Plaats, um líder evangélico de Iowa, rejeitou as pesquisas difíceis para seu candidato. “A mídia não seleciona o vencedor do nosso caucus”, ele gritou. “Você selecione nosso vencedor do caucus! Infelizmente, uma boa parte da multidão era, na verdade, composta por membros da mídia noticiosa. Se houvesse habitantes de Iowa na sala, seria difícil encontrá-los: um jornalista em busca da cor local abordou um participante que era editor do The Times.
As redes de notícias ainda empregam “incorporados”, que seguem candidatos em todo o país, e dezenas de jornalistas de TV estiveram em Iowa para cobrir o caucus. Mas embora as eleições sejam geralmente um momento favorável para as classificações e receitas – e oportunidades de criação de estrelas para jornalistas corajosos atribuídos a um candidato iniciante – as circunstâncias deste ano estão a testar até mesmo esse truísmo.
Os recentes debates primários republicanos, que Trump boicotou, estiveram entre os de pior audiência da história. As redes estão sob pressão econômica – NBC News acaba de anunciar dezenas de demissões – e alguns jornalistas questionam-se se as complicações legais de Trump se revelarão mais decisivas do que os acontecimentos na pista.
“Eu olho para a TV e na maior parte do tempo são especialistas jurídicos falando sobre Trump, e não os repórteres de Iowa falando sobre Iowa”, disse Weigel, da Semafor, enquanto cuidava de um rye Manhattan em um bar de Des Moines na noite de sábado. “Temos repórteres aqui fora em condições insalubres. Estou pensando: ‘Acabei de ver seu produtor arriscar hipotermia para ver Ron DeSantis. Colocar ele sobre!'”
Se a aparência dos candidatos pode influenciar os eleitores é outra questão. Com a natureza cada vez mais nacionalizada da política presidencial e a ascensão das redes sociais, Trump é o favorito para obter uma vitória fácil na segunda-feira, apesar de passar muito menos tempo em Iowa do que os seus rivais.
“Os eleitores republicanos perguntam o que viram na Fox News na noite anterior”, disse Pat Rynard, jornalista de Iowa que supervisiona a cobertura política do Courier Newsroom, um site online. “Há muito menos questões específicas de Iowa, ou mesmo questões específicas às suas próprias vidas ou aos seus próprios empregos. O que mais preocupa as pessoas é o que apareceu no feed do Facebook.
Rynard, cujo site Iowa Starting Line foi uma leitura popular de campanha em 2020, disse esperar que a participação eleitoral fosse menor na segunda-feira, independentemente do clima. A convenção política deste ano, disse ele, “simplesmente não foi tão interessante ou dinâmica”.
O mesmo poderia ser dito da cena social dos repórteres. Quatro anos atrás, Tammy Haddad, a decana de Washington, importou seu evento beneficente de primeira linha de Georgetown para Des Moines, chamando-o de Snowflake Garden Brunch. Desta vez, ela optou por sair. “Um brunch abaixo de zero no jardim não tem a mesma vibração”, escreveu ela em uma mensagem de texto.
Uma multidão apareceu no recentemente renovado Hotel Fort Des Moines, sede da equipe de campanha de Trump e de uma variedade de semi-celebridades do MAGA, como Kari Lake, a ex-candidata ao governo do Arizona. Os assessores de Trump se reuniam todas as noites no ambiente Edison do bar de coquetéis do hotel, In Confidence, embora, para um bar clandestino, o local insistisse em uma série de regras: um barman proibia os foliões de pegar emprestado um banquinho de uma mesa completamente vazia. Isso é tudo para Iowa, Nice.
Quanto ao lobby do Marriott, onde o avistamento de Mitt Romney carregando seu próprio saco de rodas em 2012 contou como um grande evento, as multidões habituais não se materializaram. Feira da Vaidade certa vez descreveu a barra como “ideal para ver se alguém mais importante ou atraente está por trás da pessoa com quem você está conversando”. Neste fim de semana, Josh Dawsey, do The Washington Post, foi ouvido chamando-o de “moribundo”.
Na noite de domingo, faltando apenas algumas horas para o caucus, um punhado de jornalistas demorou-se tomando cerveja. Por volta da meia-noite, estava praticamente vazio.
