Isabel Crook, uma filha de missionários canadianos nascida na China que se tornou uma das residentes estrangeiras mais célebres do seu país adoptivo, adorada como educadora, antropóloga e articulada defensora do Estado comunista, morreu no domingo em Pequim. Ela tinha 107 anos.
Seu filho Carl Crook disse que a causa da morte, em um hospital, foi pneumonia.
A Sra. Crook foi uma das últimas de uma geração de ocidentais nascidos de missionários na China nas décadas anteriores à invasão japonesa, à Segunda Guerra Mundial e à subsequente revolução comunista.
A experiência os definiu. Alguns, como Henry Luce, editor de Time and Life, tornaram-se anticomunistas fervorosos. Mas outros, incluindo a Sra. Crook, viam os comunistas como salvadores que estavam a tirar o país da miséria colonial. (Outros ainda, como o diplomata americano John Paton Davies, que ficou famoso como alvo dos ataques da era McCarthy, ficaram em algum ponto intermediário.)
Como antropóloga, a Sra. Crook se via como uma observadora de mudanças sociais; como comunista, ela se via como uma agente disso.
Depois de retornar à China da faculdade em Toronto em 1939, ela conduziu trabalho de campo entre as aldeias empobrecidas e isoladas do oeste da província de Sichuan, viajando por ravinas e passagens nas montanhas a pé, em carroças puxadas por mulas e até mesmo em tirolesa.
Ela conheceu seu futuro marido, David Crook, na China. Comunista britânico dedicado, lutou contra os fascistas durante a Guerra Civil Espanhola, ao mesmo tempo que trabalhava como espião para o NKVD soviético, precursor do KGB. Quando os combates terminaram, o NKVD enviou-o para realizar um trabalho semelhante na China.
Após o início da Segunda Guerra Mundial, o casal mudou-se para a Grã-Bretanha, onde David ingressou na Força Aérea Real. Isabel trabalhou numa fábrica de munições e filiou-se ao Partido Comunista. Eles se casaram em 1942.
Os bandidos regressaram à China em 1947 para ensinar inglês nas aldeias e cidades controladas pelo Partido Comunista Chinês durante a guerra civil do país. Estiveram entre os poucos ocidentais que acompanharam as colunas comunistas durante a sua entrada vitoriosa em Pequim em 1949, marcando a fundação do novo Estado.
Os bandidos tornaram-se verdadeiros crentes no comunismo chinês. Eles fizeram parte do corpo docente fundador do que se tornou a Universidade de Estudos Estrangeiros de Pequim, onde ajudaram a treinar várias gerações de diplomatas chineses.
Eles escreveram dois livros juntos com base nos anos que passaram entre os aldeões chineses: “Revolution in a Chinese Village: Ten Mile Inn” (1959) e “The First Years of Yangyi Commune” (1966).
Ambos os livros tornaram-se clássicos no campo da etnografia chinesa, graças à análise de como as mudanças históricas mundiais, como a revolução comunista, afectaram a vida rural quotidiana.
Ao contrário de outros ocidentais, os bandidos escolheram viver no campus, ao lado de seus alunos e colegas docentes. Eles usavam roupas simples de aniagem, como seus vizinhos. Ninguém chamava a Sra. Crook de “professora”; ela sempre foi “Camarada Isabel”.
A sua fé permaneceu inabalável mesmo depois de David ter sido acusado de espionagem e preso entre 1967 e 1973, no auge da Revolução Cultural. A Sra. Crook insistiu que ele era inocente, mas o tiro saiu pela culatra e ela foi mantida em prisão domiciliar por vários anos.
Os dois foram libertados em 1973 e reabilitados pelo primeiro-ministro Zhou Enlai. Mais tarde, disseram que perdoavam o governo chinês pelos seus excessos.
O livro mais recente da Sra. Crook, e seu mais significativo, publicado em 2013, é “A situação da prosperidade: Identidade, Reforma e Resistência na China Rural em Tempo de Guerra (1940-1941)”, que se baseia em suas notas de campo pré-guerra e foi escrito com Christina Gilmartin e Yu Xiji.
Uma das suas editoras, Gail Hershatter, professora de história na Universidade da Califórnia-Santa Cruz, disse que o livro oferece uma visão única de uma sociedade rural que mesmo na China, com a sua rápida urbanização, parece para muitos um país estrangeiro.
“Ela manteve um interesse vitalício no que estava acontecendo fora das grandes cidades, além da visão dos historiadores e das pessoas que mantêm registros escritos”, disse Hershatter em entrevista por telefone. “Ela tinha um bom instinto para o que é interessante, e o que realmente vale a pena anotar na vida cotidiana.”
Isabel Joy Brown nasceu em 15 de dezembro de 1915, em Chengdu, capital de Sichuan. Os pais dela, Homer e Muriel (Hóquei) Browneram missionários metodistas do Canadá que trabalhavam nas escolas e universidades do país.
Ela se formou em antropologia pela Universidade de Toronto em 1939. Enquanto vivia na Grã-Bretanha durante a guerra, ela fez doutorado no mesmo assunto na London School of Economics, mas não o concluiu.
Além de seu filho Carl, ela deixa outros dois filhos, Michael e Paul; sua irmã, Julia Baker; seis netos; e nove bisnetos. David Crook morreu em 2000 aos 90.
Embora a Sra. Crook permanecesse comprometida com a visão da Revolução Chinesa, ela não hesitou em criticar o governo, especialmente depois de se aposentar do ensino em 1981.
Ela e o marido ficaram fascinados com os protestos em torno da Praça Tiananmen em 1989 e horrorizados com a repressão subsequente do governo, matando centenas, senão milhares, de pessoas.
Mas as suas críticas ocasionais não impediram o governo chinês e o povo chinês de lhe concederem elogios. Em 2019, o presidente Xi Jinping concedeu-lhe a Medalha da Amizade da China, a maior honraria do país disponível para um estrangeiro.
