Os acionistas da Norfolk Southern, a sitiada ferrovia de carga, rejeitaram na quinta-feira uma tentativa de uma empresa de investimentos ativista de destituir o presidente-executivo da empresa e assumir o controle de seu conselho.
Mas o activista, Ancora, uma empresa de Cleveland, conseguiu garantir uma posição segura na empresa, depois de os accionistas terem votado para colocar três dos seus directores no conselho de 13 membros da Norfolk Southern. Ancora esperava assumir o controle da liderança da empresa com o objetivo de cortar custos e aumentar os lucros e o preço das ações da Norfolk Southern.
O resultado é uma vitória parcial para os executivos da Norfolk Southern, que tiveram de se defender contra as críticas ao histórico de segurança da empresa e ao seu fraco desempenho financeiro. Um trem da empresa que transportava produtos químicos perigosos descarrilou no ano passado na Palestina Oriental, Ohio, forçando os moradores a evacuarem.
Os resultados da votação dos acionistas, que são preliminares, foram anunciados na manhã de quinta-feira em reunião anual virtual da empresa.
Durante a reunião, Alan Shaw, presidente-executivo da Norfolk Southern, disse estar ansioso para trabalhar com os novos diretores.
“Norfolk Southern perseverou em vários desafios no ano passado”, disse ele, “Enfrentamos todos os desafios e nunca perdemos de vista para onde estamos levando nossa poderosa franquia”.
Durante várias semanas, Norfolk Southern e Ancora lutaram pelo apoio dos acionistas numa batalha de declarações amargas repletas de minúcias ferroviárias.
A Ancora argumentou que Norfolk Southern tinha perdido o rumo e precisava de implementar um conjunto de práticas destinadas a restringir despesas e simplificar a sua rede ferroviária de 19.100 milhas. Em resposta, Norfolk Southern disse que o seu desempenho financeiro estava a melhorar e afirmou que estava a construir uma ferrovia que resistiria melhor aos altos e baixos económicos. Durante a pandemia do coronavírus, as ferrovias de carga diminuíram tanto que tiveram dificuldades para atender à demanda dos clientes quando a economia se recuperou.
Os diretores da Ancora eleitos para o conselho são: William Clyburn Jr., ex-regulador ferroviário; e Sameh Fahmy e Gilbert Lamphere, ex-executivos ferroviários. Amy E. Miles, presidente do conselho e indicada pelo Norfolk Southern, não foi reeleita.
Num comunicado, Frederick D. DiSanto, executivo-chefe da Ancora, e James Chadwick, presidente da Ancora Alternatives, disseram que “continuariam a responsabilizar o Sr. Shaw e a pressionar pela nomeação de um operador qualificado”. A Ancora detinha uma participação de 0,16 por cento na Norfolk Southern no final de 2023, de acordo com registros de valores mobiliários.
As ações da Norfolk Southern caíram cerca de 3 por cento na manhã de quinta-feira, após a votação dos acionistas. A contagem final certificada dos votos será divulgada na próxima semana, disse um porta-voz da Norfolk Southern.
A campanha da Âncora acendeu um debate sobre como as ferrovias de carga deveriam ser administradas. A empresa de investimentos pregava as virtudes das ferrovias programadas com precisão, termo dado a práticas que visam tornar as ferrovias mais lucrativas. Nas últimas duas décadas, essa abordagem reduziu custos e tornou as ferrovias mais eficientes. Norfolk Southern introduziu elementos de ferrovias programadas de precisão.
Mas os críticos da iniciativa de eficiência dizem que ela pode reduzir demasiada capacidade ferroviária, tornando as ferrovias de carga pouco confiáveis para os clientes, apontando para o desempenho da CSX, uma rival da Norfolk Southern, que introduziu ferrovias programadas de precisão em 2017.
Falando antes da votação, Martin J. Oberman, presidente cessante do Conselho de Transporte de Superfície, a agência federal que supervisiona as ferrovias de carga, disse que os cortes da Ancora podem ter deixado Norfolk Southern sem capacidade para lidar com um aumento na demanda e interrupções inesperadas.
A Ancora disse que realizaria a revisão proposta ao longo de três anos para garantir que fosse bem executada.
A Norfolk Southern reconheceu essencialmente antes da votação que precisava de continuar a tornar-se mais eficiente, nomeando em Março um director de operações com uma forte reputação na indústria.
A empresa, no entanto, não desistiu de um plano que se baseia na obtenção de novas receitas – em parte através da conquista de negócios de empresas de transporte rodoviário – e na disponibilidade de capacidade ferroviária suficiente e de funcionários para responder rapidamente ao aumento da procura.
Mas a Norfolk Southern tem agora de mostrar aos investidores que pode ganhar mais dinheiro com a sua abordagem.
Analistas ferroviários solidários disseram que os líderes da Norfolk Southern podem ter tido dificuldades para atingir os seus objetivos financeiros porque o acidente na Palestina Oriental, ocorrido em fevereiro de 2023, prejudicou temporariamente as operações da ferrovia e distraiu a gestão.
Norfolk Southern ainda está sob investigação por várias agências federais e estaduais, incluindo o Conselho Nacional de Segurança nos Transportes, que deverá divulgar no próximo mês seu relatório final sobre o descarrilamento.
Tony Hatch, analista ferroviário de longa data que apoia a abordagem de Shaw, disse que a votação dá uma trégua à administração. Mas acrescentou: “Eles estarão sob vigilância. Este não é um passe livre. Isso pode acontecer novamente.”
