EUpassa das 23h na Bangla Road, enfeitada de néon, em Phuket, e os foliões estão em força, embora a atmosfera inebriante seja claramente mais Sochi do que Sudeste Asiático. As TVs penduradas nos amplos bares de cerveja mostram patinação no gelo em vez de futebol; A sinalização cirílica prolifera; e anunciantes que falam russo distribuem panfletos para clubes de pole dance apresentando exclusivamente mulheres das ex-repúblicas soviéticas. “Russos, ucranianos, bielorrussos, cazaques”, diz um anunciante usando Ray Bans escuros e uma camisa pólo Armani justa. “Temos todos eles aqui.”
A guerra na Ucrânia implicou um custo humano incalculável, ao mesmo tempo que agita os mercados, perturba as cadeias de abastecimento e faz disparar a inflação em todo o mundo. Mas na Tailândia, o conflito que já dura há dois anos também está a ter um efeito social profundo, apesar de estar a mais de 6.500 quilómetros de distância. Embora muitas nações ocidentais tenham proibido as viagens aéreas russas em resposta à invasão em grande escala da Ucrânia por Vladimir Putin, a Tailândia vê as chegadas russas como a chave para reanimar a sua indústria do turismo devastada pela pandemia. Em Outubro, a primeira-ministra tailandesa, Srettha Thavisin, estendeu os vistos de 90 dias à chegada para passaportes russos, insistindo numa entrevista em Fevereiro: “Não fazemos parte do conflito (Ucrânia). Somos neutros.”
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No ano passado, os russos ficaram em primeiro lugar nas chegadas de turistas de fora da Ásia à Tailândia, com 1,4 milhão de visitantes. Enquanto isso, os russos ficaram em primeiro lugar na ilha turística de Phuket, no sul, que há muito é um dos locais favoritos. Em julho passado, o ministro das Relações Exteriores da Rússia, Sergey Lavrov, visitado Phuket inaugurará um novo consulado para lidar com o aumento do número de visitantes. Um mês depois, a Associação de Turismo de Phuket enviou um delegação para São Petersburgo e Moscou buscando cortejar ainda mais turistas.
Nos primeiros três meses deste ano, 366.095 russos chegaram ao Aeroporto Internacional de Phuket, quase o dobro do mesmo período de 2023 e transformando a vida comercial e social da ilha. (Esse número não inclui o número significativo de pessoas transferidas através da principal porta de entrada da Tailândia, o Aeroporto Internacional Suvarnabhumi, em Bangkok.) Mas, embora seja uma bênção para a macroeconomia, o influxo irritou os moradores locais, que reclamam cada vez mais que os russos estão roubando empregos e perturbar os costumes culturais. Em toda a Tailândia, manchetes chocantes como “Russo raivoso ataca equipe policial em Phuket depois de enlouquecer em um hotel no centro da cidade” e “Turista russo chuta mulher tailandesa grávida após ser solicitada a deixar sapatos ao ar livre”são um sintoma e uma causa de alarme. (No entanto, transgressões envolvendo Nova Zelândia, suíçoe Português os nacionais também proliferam reconhecidamente.)
“A Rússia e a Tailândia são tão diferentes e às vezes não entendem a lei e a cultura tailandesas”, disse o tenente. O Coronel Akachai Siri, inspetor-chefe da Polícia Turística de Phuket, disse à TIME. “Às vezes eles infringem a lei e não reconhecem que temos aplicação da lei.”
No entanto, a incursão russa da Tailândia parece ter vindo para ficar. Para além dos vistos preferenciais, das sanções impostas às transportadoras aéreas russas e das sanções recíprocas proibições As companhias aéreas ocidentais reduziram os destinos onde os cidadãos russos podem escapar do inverno gelado, tornando a já popular Tailândia uma escolha mais fácil. E depois há os números não negligenciáveis que fogem da crise económica e de uma guerra de escolha na qual não tiveram parte na escolha – sobretudo desde que o Kremlin intensificou a sua actividade. recrutamento militar entre aumentando as baixas.
“Essa foi a gota d’água para nós”, diz Mark, um russo que fugiu para a Tailândia com seu namorado após um anúncio preliminar em setembro de 2022 e pediu que a TIME usasse um pseudônimo para segurança. “Entendemos que não podemos voltar atrás porque qualquer um pode ser chamado para o exército e simplesmente morrer na guerra.”
Como resultado, o número de russos que optam por permanecer na Tailândia por um longo prazo está aumentando. Além dos vistos de 90 dias na chegada, milhares de pessoas estão solicitando vistos de negócios ou de educação de um ano. Arnold, que pediu que a TIME usasse apenas um nome por medo de represálias em sua terra natal, mudou-se permanentemente de Moscou para a cidade turística tailandesa de Hua Hin no ano passado e notou um aumento no que é coloquialmente denominado “relocantes”fugindo das “várias coisas negativas que estão acontecendo em casa”.
Os ricos estão adquirindo carros e iates luxuosos e alugando ou comprando vilas. O luxuoso complexo de vilas à beira-mar de Laguna, lago ornamental e campo de golfe de 18 buracos em Phuket agora é apelidado de “Pequena Moscou”, diz Bhummikitti Ruktaengam, presidente consultivo da Associação de Turismo de Phuket. Mais da metade de todos os residentes em seus 1.000 acres são russos, de acordo com o escritório de administração imobiliária de Laguna, que emprega dois falantes nativos de russo para lidar com as mudanças demográficas. Em Phuket, os preços dos imóveis subiram cerca de 20% devido ao influxo russo, diz Bhummikitti.
A incursão também aumentou a pressão sobre a Polícia Turística de Akachai, que tem apenas 60 agentes para ajudar os cerca de 2.000 polícias reais tailandeses regulares e 60 polícias de imigração dedicadas em Phuket e na maior província adjacente de Pha Nga. Além do aumento do número de turistas, enquanto 60% dos turistas antes da pandemia viajavam em grupos turísticos com guias e agentes à disposição para amenizar quaisquer problemas, hoje, 70% são viajantes independentes, o que significa que a Polícia Turística é cada vez mais chamada a mediar todos os tipos de turistas. de conflitos.
Os requisitos de entrada flexíveis também atraíram um elemento criminoso. No início de fevereiro, a polícia de Phuket preso cinco supostos gangsters russos pelo sequestro e extorsão de mais de US$ 800.000 em criptomoedas de um casal bielorrusso que Akachai diz ter sido uma retaliação por uma disputa financeira em seu país. E no mês passado, um russo de 42 anos foi encontrado esfaqueado até a morte em uma casa alugada que estava sendo usada como fazenda de cannabis. O principal suspeito é um homem tajiquistanês que fugiu Tailândia para a Turquia poucas horas após o assassinato.
No entanto, Akachai diz que a maioria dos crimes está relacionada com trabalho ilegal envolvendo russos determinados a não regressar a casa enquanto a guerra continua, mas sem meios para se sustentarem indefinidamente – até porque as sanções bancárias internacionais tornaram o acesso à poupança mais difícil. Muitos russos se estabeleceram como guias turísticos não oficiais, serviços de aluguel de carros e motos, agentes imobiliários, cabeleireiros ou até mesmo profissionais do sexo, anunciando online através de grupos do Telegram.
No entanto, nem todos os aspectos do fenómeno são problemáticos. Além dos russos, um número significativo de ucranianos fugiu da sua nação devastada pela guerra para a Tailândia, criando potencialmente uma atmosfera de pólvora. Mas Akachai diz que não encontrou um único conflito ou incidente negativo entre as duas nacionalidades em Phuket. Yury Rozhkov, 46 anos, um cidadão russo que trabalha para uma agência de viagens em Banguecoque, diz que se encontra regularmente com ucranianos hospedados no seu prédio e que as relações são apenas cordiais.
“Eles entendem que é Putin, não é a Rússia, o povo russo é diferente”, diz ele. “E tenho certeza de que os russos que têm dinheiro para viajar para a Tailândia não apoiam Putin e a guerra na Ucrânia.”
Em Hua Hin, Arnold é membro de um grupo Telegram de língua russa com mais de 4.500 membros de todo o antigo bloco soviético, mas diz que não se lembra de uma única mensagem politicamente carregada entre as cerca de 400 postadas todos os dias. “99,9% das discussões são sobre onde encontrar o melhor pad thai, preços atuais no mercado local, como alugar um carro ou onde tomar a vacina”, afirma.
Situado no portão principal do resort Laguna, em Phuket, o restaurante d’Odessa serve comida ucraniana cheesecake panquecas e croissants de salmão defumado cobertos com folhas de ouro. O menu do tablet tem opções em ucraniano, inglês e russo – e os funcionários dizem que a maioria da clientela fala este último. “Há muitos restaurantes ucranianos cheios de russos em Phuket”, diz Bhummikitti.
Em última análise, ambos os lados envolvidos neste conflito sem sentido partilham o desejo de permanecer fora de perigo por quaisquer meios necessários. Mark ainda trabalha em sua empresa russa de TI graças a um chefe compreensivo, apesar do trabalho remoto ser estritamente contra a política da empresa. Todos os dias ele teme que um projeto de lei ou investigações internas da alta administração possam significar o fim daquele contracheque vital. Se isso acontecer, “tentarei encontrar um emprego local ou outro emprego (remoto) na Rússia”, diz ele. “Vou tentar de todas as maneiras que puder para não voltar atrás.”
