Tim Ballard, cujo supostos resgates de vítimas de tráfico sexual foram ficcionalizados no filme de sucesso de verão Sound of Freedom, no início deste ano deixou o grupo de defesa que fundou após uma investigação interna de alegações de má conduta sexual, confirmaram fontes familiarizadas com a organização. Ballard não respondeu a um pedido de comentário sobre as alegações.
De acordo com Vice-Notíciasque corroborou reportagens do jornalista de Utah Lynn Packer, Ballard deixou o cargo de CEO da organização sem fins lucrativos antitráfico Operation Underground Railroad em meio a reclamações de sete mulheres que disseram que ele fez avanços inadequados no decorrer de missões no exterior. Seus acusadores – que permaneceram anônimos por medo de retaliação – alegaram que Ballard faria com que diferentes mulheres se passassem por sua esposa durante essas viagens, um pretexto que ele usou para sugerir compartilhar a cama ou tomar banho juntas para se protegerem. As denúncias detalhavam incidentes em que Ballard supostamente enviou uma foto sua de cueca para uma funcionária da OUR e perguntou a outra até onde ela estava disposta a ir para salvar crianças. Até agora, nenhum dos acusadores de Ballard falou com a mídia.
A natureza das queixas surgiu pela primeira vez numa carta anónima enviada ao NOSSO pessoal e aos doadores este Verão sobre as circunstâncias da partida silenciosa de Ballard. (Desde então, o OUR evitou perguntas sobre por que Ballard renunciou logo antes do lançamento do hagiográfico Som da Liberdade.) A carta afirmava que uma queixa de assédio sexual contra Ballard feita por um funcionário da NOSSA que o acompanhou em uma operação secreta levou a uma “ampla investigação interna” sobre as “táticas operacionais” de Ballard, o que levou mais mulheres a se manifestarem contra ele.
“Foi finalmente revelado através de relatos perturbadoramente específicos e paralelos”, continuava a carta, “que Tim tem preparado e manipulado de forma enganosa e extensiva várias mulheres nos últimos anos com a intenção final de coagi-las a participar de atos sexuais com ele, sob a premissa de ir aonde for preciso e fazer ‘o que for preciso’ para salvar uma criança”.
“Tim Ballard renunciou ao OUR em 22 de junho de 2023”, disse a organização em comunicado compartilhado com Pedra rolando. “A OUR se dedica a combater o abuso sexual e não tolera assédio sexual ou discriminação por parte de ninguém em sua organização.” O grupo observou ainda que “contratou um escritório de advocacia independente para conduzir uma investigação abrangente de todas as alegações relevantes” e “continua a avaliar e melhorar a governação da organização e os protocolos para as suas operações”. Citando a necessidade de “preservar a integridade da sua investigação e proteger a privacidade de todas as pessoas envolvidas”, a OUR recusou-se a fazer comentários adicionais.
Ballard, que também deixou vago o cargo de CEO do grupo antitráfico apoiado por Glenn Beck, Nazerne Fund, neste verão, continua a ser consultor sênior do Fundo SPEAR, uma nova organização com uma missão semelhante. SPEAR não respondeu a um pedido de comentário sobre se as alegações de má conduta sexual afetariam o seu papel lá.
Enquanto isso, Ballard enfrentou recentemente uma situação rara e inesperada condenação da Igreja de Jesus Cristo dos Santos dos Últimos Dias por supostamente deturpar o envolvimento de um poderoso ancião da igreja no trabalho de NOSSO e em seus negócios pessoais. Numa declaração inflamada, um porta-voz da igreja também aludiu às atividades “moralmente inaceitáveis” de Ballard, sem especificar quais eram. Ballard, que é mórmon, estranhamente negado que a igreja emitiu a declaração enquanto falava com apoiadores em Boston. “Não acredito que a igreja tenha feito isto”, protestou ele, ao mesmo tempo que afirmava que a cobertura mediática sobre ele era falsa. “Isso está destruindo minha família como você não consegue acreditar.” Os esforços de Ballard para controlar ou minimizar as manchetes negativas ocorrem no momento em que ele está considerando uma concorrer ao Senado. Ele faria campanha para substituir o senador Mitt Romney, de Utah, que disse que não buscaria a reeleição em 2024.
Durante anos, tanto Ballard quanto OUR têm distorceu e exagerou seu trabalho em nome das vítimas do tráfico, com outros grupos anti-tráfico criticando rotineiramente os seus métodos. Mas um estilo autopromocional e descrições de ataques ousados fizeram de Ballard e da sua organização os queridinhos da direita política, incluindo Donald Trump.
O tema religioso Som da Liberdadedistribuído pela Angel Studios (como o OUR, é baseado em Utah e tem laços significativos com a Igreja SUD) apenas consolidou o heroísmo mítico de Ballard naquele lado da divisão partidária da América e ofereceu solidariedade com a franja conspiracionista extrema: o promotor do QAnon Jim Caviezel, que estrelou como Ballard, usou a turnê de imprensa do filme para vender falsas alegações escandalosas de que as elites sequestravam crianças para colher o composto químico adrenocromo.
Resta saber se os fãs do filme, muitos dos quais acreditam que ele retrata com precisão as façanhas de Ballard para derrubar redes de tráfico de pedófilos, mudarão de opinião sobre o tema da vida real com base nos escândalos que o perseguiram desde o seu lançamento. Qualquer chance de uma sequência, entretanto, certamente diminuiu.
