Enquanto o mundo se recuperava da crise do coronavírus no outono de 2020, o presidente do órgão dirigente global do futebol, Gianni Infantino, dirigiu-se a Roma para uma audiência com o primeiro-ministro italiano.
Usando máscaras e batendo os cotovelos, Infantino, o presidente da FIFA, e o primeiro-ministro, Giuseppe Conte, cumprimentaram-se na frente dos jornalistas antes de desaparecerem com o presidente da federação italiana de futebol em uma das ornamentadas salas de estado do 16º. Palazzo Chigi do século XIX, residência oficial do líder italiano.
Senhor Infantino depois que eles conversaram sobre o caminho do futebol para a recuperação das paralisações pandêmicas. Ele não fez menção ao outro assunto urgente que viera discutir.
Longe das câmeras de televisão, Infantino surpreendeu os italianos ao revelar-se um arremessador de um esforço da Arábia Saudita para sediar o maior campeonato de futebol, a Copa do Mundo. A Arábia Saudita já tinha garantido o apoio do Egipto, disse o presidente da FIFA às autoridades italianas, e agora procurava um parceiro europeu para o que seria um torneio único realizado em três continentes em 2030. A Itália, disse ele, poderia ser esse parceiro.
Conte ouviu educadamente, mas saberia que tal parceria era politicamente impossível: a Itália tinha relações tensas com o Egipto devido ao assassinato brutal de um jovem estudante italiano no Cairo, em 2016, e havia um desconforto contínuo em toda a Europa sobre o papel saudita na o assassinato de Jamal Khashoggi, em 2018, colunista do The Washington Post.
A reação italiana à sugestão de Infantino foi inicialmente “prudente e em poucas horas negativa”, disse Pietro Benassi, que era o conselheiro diplomático mais graduado do primeiro-ministro. O país disse não.
Três anos depois, a Arábia Saudita receberia o seu prémio de qualquer maneira. Em 31 de outubro, após um processo acelerado que pegou seus próprios membros de surpresa, a FIFA confirmou que a Arábia Saudita era a única candidata à Copa do Mundo de 2034. Em poucas horas, o Sr. Infantino deu a entender em uma postagem nas redes sociais que seu status como anfitrião era um negócio fechado e outros governantes do Golfo saudou isso como “Vitória árabe”- embora faltasse quase um ano para a votação oficial.
Para muitos jogadores do futebol, a defesa de Infantino pela Arábia Saudita não era novidade. Nos anos que se seguiram à sua visita a Roma, ele também apresentou à Grécia a ideia de co-anfitrião dos sauditas; defendeu investimentos sauditas multimilionários no futebol; e ajudou a pastorear mudanças nas regras que praticamente garantiram que o reino terminaria com a Copa do Mundo.
Seus esforços dificilmente foram clandestinos. Mas deixaram muitos no futebol preocupados com as motivações de Infantino e questionando se ele está usando sua posição para priorizar os interesses da FIFA ou os de um parceiro amigável que tem aproveitado sua riqueza para exercer influência no esporte.
“Como podemos controlar que o crescimento do jogo e os valores do jogo estão liderando o caminho, e não as relações pessoais?” disse Lise Klaveness, presidente da federação norueguesa de futebol e crítica da governança da FIFA.
A FIFA, através de um porta-voz, respondeu a perguntas sobre as ações de Infantino em nome do presidente e disse que nada de impróprio foi feito para garantir que a Copa do Mundo fosse para um candidato preferido. “A seleção dos locais para a Copa do Mundo da FIFA ocorre através de um processo de licitação aberto e transparente”, disse o porta-voz, acrescentando que Infantino não “desencadeou ou iniciou” discussões sobre a candidatura da Arábia Saudita com potenciais parceiros.
Ainda assim, a rapidez e o sigilo com que a FIFA geriu os direitos de organização dos torneios de 2030 e 2034 trouxeram novas críticas à forma como o futebol é governado e à forma como as decisões mais importantes da organização são agora tomadas por um pequeno grupo de altos executivos, liderados por Infantino, e depois aprovado por um flexível conselho de governo.
“O que é incrível é que esta é a nova FIFA”, disse Miguel Maduro, o primeiro chefe de governação nomeado por Infantino entre promessas de transparência e reformas éticas. “No entanto, eles basicamente voltam à mesma velha forma de premiar Copas do Mundo.”
A Arábia Saudita nunca escondeu o desejo de acolher um. Sob o príncipe herdeiro Mohammed bin Salman, o Estado saudita deu ao desporto um papel proeminente nos esforços para projectar uma nova imagem do país: vibrante, moderno, aberto. Bilhões foram gastos em lutas de boxe, corridas de Fórmula 1, no LIV Golf Tour e, mais recentemente, para atrair algumas das estrelas do futebol mais famosas do mundo para a liga nacional da Arábia Saudita.
O maior prêmio, porém, sempre foi a Copa do Mundo. E em Infantino, a Arábia Saudita encontrou um aliado entusiasta. Em muitos aspectos, as ambições do reino combinavam com as suas enquanto procurava criar novos eventos e projectos que definissem o legado, todos os quais exigiriam grandes infusões de novo capital.
Em 2018, por exemplo, Infantino surpreendeu os membros do conselho da FIFA ao exigir permissão para fechar um acordo para novas competições com investidores cuja identidade ele se recusou a revelar. (Depois que o acordo fracassou, descobriu-se que o grupo por trás da oferta, o SoftBank, contava com a Arábia Saudita entre seus maiores patrocinadores.) Três anos depois, Infantino enfureceu muitos no futebol ao dizer que a FIFA estudaria uma proposta – oferecida pela federação da Arábia Saudita. — realizar a Copa do Mundo a cada dois anos. (O conceito impopular foi arquivado após uma resposta furiosa.)
Apesar desses fracassos, a relação entre Infantino e a Arábia Saudita só se tornou mais estreita. Ele tem promovido frequentemente seus eventos sobre social meios de comunicaçãoe em 2021 ele estrelou um vídeo divulgado pelo ministério dos esportes. Em agosto de 2022, ele e o príncipe Mohammed dividiram uma suíte em uma luta de boxe em Jeddah. Meses depois, o presidente da FIFA retribuiu o favor no jogo de abertura da Copa do Mundo do Catar. Ainda no mês passado, os homens foram fotografados sentados lado a lado em mais um evento em Riade.
“O objetivo é enviar uma mensagem”, disse Minky Worden, diretora de iniciativas globais da Human Rights Watch, um grupo de defesa. “É como um símbolo visual de colocar o polegar na balança.”
Ao mesmo tempo, Infantino também se envolveu na diplomacia privada que beneficiou as ambições da Arábia Saudita no Campeonato do Mundo.
Depois que a Itália rejeitou a parceria na candidatura à Copa do Mundo, a Arábia Saudita abordou a Grécia com a oferta, e Infantino discutiu a ideia com o primeiro-ministro grego. à margem de uma reunião da ONU em setembro de 2021. Mas essa ideia era retirado depois de Marrocos ter unido forças com Espanha e Portugal numa candidatura potencialmente imbatível para o Campeonato do Mundo de 2030.
Em vez disso, a Arábia Saudita mudou o seu foco. Percebendo que a proposta Espanha-Portugal-Marrocos provavelmente teria sucesso em relação a uma oferta improvável de quatro países da América do Sul, os sauditas perceberam que poderiam se beneficiar das regras da FIFA que impediriam países da Europa e da África de disputar o torneio de 2034 quando o processo de licitação começasse. .
Depois a FIFA fez mais dois movimentos curiosos.
Os três primeiros jogos da Copa do Mundo de 2030, anunciou repentinamente, seriam disputados no Uruguai, na Argentina e no Paraguai, em comemoração ao centenário da Copa do Mundo. (A primeira Copa do Mundo foi disputada no Uruguai, em 1930.) Isso trouxe a América do Sul para a candidatura Portugal-Espanha-Marrocos – e eliminou mais um continente dos candidatos elegíveis para 2034.
Mas com os anfitriões de 2030 selecionados, a FIFA disse inesperadamente que estava antecipando o processo de candidatura para o torneio de 2034 em pelo menos três anos, limitando os países que poderiam concorrer de forma que favorecesse a candidatura saudita, e planejando concluí-lo em o que para a maioria dos países representava um cronograma impossível: as nações interessadas tiveram apenas 25 dias para expressar a sua intenção e apenas mais algumas semanas para apresentarem propostas oficiais, o que normalmente requer um apoio governamental significativo.
Infantino afirmou que houve “consultas generalizadas” sobre a decisão. Mas Klaveness, presidente da federação norueguesa, disse que só soube disso quando o comunicado oficial à imprensa foi divulgado, e o presidente-executivo do futebol australiano disse que as mudanças “nos pegaram um pouco de surpresa”.
Entre aqueles que não estão surpresos? Arábia Saudita. Em poucos minutos, divulgou um comunicado, atribuído ao príncipe Mohammed, de que se candidataria para 2034. Poucas horas depois, o chefe do futebol asiático declarou que o esforço saudita teria o apoio total de todos os seus membros.
Dias depois, Infantino deixou poucas dúvidas sobre o resultado que preferia. Numa cimeira de dirigentes do futebol asiático em Tashkent, Uzbequistão, e novamente durante uma reunião online de muitos dos mesmos líderes uma semana depois, o presidente da FIFA instou a confederação asiática – que inclui a Austrália – “unidos para a Copa do Mundo de 2034.” A mensagem não era explícita. Mas foi recebido.
A Indonésia, que apenas uma semana antes tinha falado em licitar, desistiu do seu plano. A Austrália, o único potencial licitante restante, desistiu horas antes do prazo. Seu principal funcionário, James Johnson, mais tarde disse o seu país concluiu que a proposta não tinha qualquer hipótese contra um rival com um apoio público tão poderoso. “Os números”, disse ele, “estão contra nós”.
