Quando realizaram exames post-mortem dos cérebros dos macacos, a equipe também confirmou que os animais tratados haviam reposto os níveis de dopamina. Nos animais não tratados, os níveis de dopamina permaneceram baixos.
Donita Robinson, professora de psiquiatria e pesquisadora do Centro Bowles de Estudos sobre Álcool da Universidade da Carolina do Norte, está impressionada com o fato de os efeitos terem durado um ano. “Essas descobertas apóiam a ideia de que normalizar a dopamina, ou talvez apenas aumentar os níveis de fatores de crescimento benéficos como o GDNF, pode ser uma estratégia útil para reduzir o desejo de beber álcool”, diz Robinson, que não participou do experimento.
Mas a via da dopamina está amplamente envolvida no movimento e na motivação, portanto, esse tipo de terapia pode influenciar outros comportamentos. Na verdade, os autores do estudo descobriram que os macacos tratados bebiam menos água do que os não tratados e também não estavam tão interessados em uma solução açucarada. Eles beberam cerca de 20% da solução doce em comparação com os animais não tratados, que beberam tudo. Eles também perderam cerca de 18% do peso corporal em comparação com os animais do grupo de controle, o que se deve, pelo menos em parte, ao menor consumo de álcool. Tais mudanças nos comportamentos relacionados à dopamina não são necessariamente desejáveis ou positivas. Robinson diz que qualquer estudo adicional deve procurar mudanças no humor, mentalidade e níveis gerais de atividade.
Um punhado de terapias genéticas de dose única já está aprovado para certos tipos raros de câncer e doenças genéticas, como hemofilia B e atrofia muscular espinhal. Outros estão em andamento para anemia falciforme e diabetes tipo 2. A esperança é que os efeitos de cada tratamento durem anos, ou potencialmente décadas.
Mas há riscos na administração da terapia genética ao cérebro: sangramento, infecção, reações imunológicas graves e potencialmente câncer. Esses tratamentos podem custar centenas de milhares de dólares – alguns na casa dos milhões – tornando-os fora do alcance de qualquer pessoa cujo seguro não os cubra. E ainda não está claro se eles vão durar a longo prazo. Como o estudo sobre abuso de álcool foi interrompido após um ano, não se sabe se os benefícios seriam permanentes.
Os efeitos duradouros da terapia genética são uma faca de dois gumes, diz Susan Ferguson, professora de psiquiatria e diretora do Addictions, Drug & Alcohol Institute da Universidade de Washington. “É um e pronto. Você pode dar a alguém essa terapia e eles não precisam se preocupar com isso”, diz ela. Mas se causar efeitos colaterais, não há como inativá-lo.
E Ferguson diz que qualquer tipo de droga deve ser usada juntamente com terapia ou outras estratégias que abordem os aspectos psicológicos e comportamentais do abuso de álcool.
Já existem outros tratamentos médicos no mercado, os quais podem ser descontinuados se necessário. As drogas acamprosato e naltrexona também atuam no cérebro. Um terceiro medicamento, o dissulfiram, funciona bloqueando o corpo de processar o álcool e criando uma reação desagradável a ele.
Uma terapia genética para o vício também levanta questões éticas. Ao contrário de outras terapias genéticas, esta envolveria religar o cérebro e, sem dúvida, influenciar as escolhas de uma pessoa e potencialmente seu comportamento. Sem uma maneira de remover ou interromper a terapia, as pessoas ainda optariam por se submeter a ela?
Grant admite que seria uma forma extrema de tratamento. Mas algumas pessoas com transtorno de uso de álcool estão muito doentes e representam um perigo para si ou para os outros. Se avançar para testes em humanos, ela vê a terapia sendo limitada aos casos mais graves de vício. “Este seria o último recurso se todas as outras opções de tratamento falharem”, diz ela.
