Os gastos do consumidor desaceleraram e o indicador de inflação preferido do Federal Reserve continuou a moderar em maio, os últimos sinais de que o arrefecimento que os formuladores de políticas almejam está se materializando – embora de forma mais hesitante do que eles poderiam preferir.
Os consumidores dos EUA gastaram apenas 0,1% a mais em maio do que no mês anterior, o Departamento de Comércio disse na sexta-feira. Isso ficou abaixo do crescimento de 0,6 por cento em abril, que foi mais fraco do que o relatado anteriormente. Ajustados pela inflação, os gastos em maio ficaram estáveis.
Gastos mais lentos podem soar como más notícias: o consumo é, afinal, o motor do crescimento econômico nos Estados Unidos. Mas as autoridades do Fed têm aumentado as taxas de juros para tentar conter a demanda de consumidores e empresas, esperando que tal enfraquecimento force as empresas a parar de aumentar os preços tão rapidamente. Isso poderia permitir que a inflação, que tem sido rápida por mais de dois anos, volte ao ritmo normal.
Por enquanto, os aumentos de preços estão moderados, mas permanecem mais teimosos do que as autoridades do Fed podem preferir. A inflação geral caiu para 3,8 por cento no ano até maio, mostrou o relatório de sexta-feira, a primeira vez que caiu abaixo de 4 por cento desde o início de 2021. Mas uma medida de inflação “central” que eliminou os custos de alimentos e combustível – que variam muito – permaneceu teimosamente alta. As autoridades acompanham de perto essa medida para ter uma noção da rapidez com que os preços aumentarão nos próximos meses e anos.
Embora o núcleo da inflação tenha moderado para 4,6 por cento em maio, uma leitura mais suave do que os 4,7 por cento previstos pelos economistas, ela tem pairado exatamente nesse ritmo desde dezembro.
“É um progresso”, disse Omair Sharif, fundador da Inflation Insights, sobre o relatório como um todo. “Mas as coisas ainda estão muito altas.”
A inflação geral mais modesta está tirando um pouco da pressão sobre os consumidores: tanques de gasolina mais baratos e aumentos de preços menos rápidos no corredor do supermercado estão ajudando os contracheques a irem mais longe. Mas para as autoridades do Fed, os sinais de que a inflação continua teimosa sob a superfície têm sido motivo de preocupação. As autoridades acreditam que precisam reduzir os aumentos dos preços básicos para garantir que o futuro da economia seja de aumentos de preços modestos e constantes.
Os formuladores de políticas do Fed têm aumentado as taxas de juros desde março de 2022 em uma tentativa de esfriar a economia e controlar a inflação, e eles projetaram que aumentariam um pouco mais em 2023. Tornando mais caro obter um empréstimo imobiliário ou expandir um os negócios podem se arrastar no momento econômico.
Mas uma série de dados recentes sugerem que os movimentos do Fed estão falhando em esgotar totalmente a economia. O mercado imobiliário enfraqueceu acentuadamente no ano passado, mas deu sinais de que está começando a se recuperar. O crescimento foi mais rápido do que se acreditava anteriormente no início deste ano, mostraram dados desta semana. As pessoas ainda estão comprando carros, tirando férias e comendo fora, com base em uma série de rastreadores de dados em tempo real.
Na verdade, Kathy Bostjancic, economista-chefe da Nationwide, alertou contra a leitura excessiva da desaceleração nos gastos do consumidor nos novos dados de maio. Ela pensou que parte da retração provavelmente se devia a um suprimento limitado de carros, o que impedia mais vendas de automóveis.
Ainda assim, ela disse que o relatório era uma boa notícia para os formuladores de políticas. O fato de os gastos de abril terem sido mais fracos do que o forte aumento relatado anteriormente foi provavelmente um desenvolvimento bem-vindo.
“É melhor do que a alternativa”, disse Bostjancic.
E o relatório continha indícios sutis, mas importantes, de que os consumidores estão se tornando mais cautelosos. Depois de meses reduzindo a poupança em meio ao aumento dos preços, os americanos começaram a poupar mais, o que historicamente tem sido um sinal de preocupação com a economia.
“Os consumidores estão economizando mais e gastando menos, talvez por cautela, já que a maioria acredita que uma recessão está aqui ou é iminente”, escreveu Robert Frick, economista corporativo da Navy Federal Credit Union, em nota aos clientes.
Isso poderia ajudar a deixar o Fed mais confortável de que as taxas são altas o suficiente – ou quase altas o suficiente – para conter a economia e trazer a inflação de volta à meta ao longo do tempo.
Os formuladores de políticas aumentaram as taxas de juros para 5 por cento, mas pularam um aumento na reunião de junho, após 10 movimentos consecutivos, para terem tempo de avaliar quanto mais seria necessário. As autoridades preveem que podem elevar as taxas para 5,5% até o final do ano.
Os investidores apostavam em apenas mais um movimento de um quarto de ponto este ano, mas nos últimos dias aumentaram as chances de dois movimentos antes do final de 2023. Essas chances caíram ligeiramente após o relatório de sexta-feira. Os mercados receberam bem os novos dados, ajudando a elevar o índice de ações S&P 500 em mais de 1 por cento na sexta-feira.
Bostjancic disse acreditar que o Fed provavelmente aumentará as taxas de juros em julho ainda, mas que os dados de gastos do consumidor de sexta-feira podem – pelo menos na margem – “diminuir a pressão” por mais mudanças além disso.
Jerome H. Powell, o presidente do Fed, enfatizou esta semana em um evento em Madri que a perspectiva de quanto mais taxas podem mudar este ano é incerta.
A inflação tem sido consistentemente “mais persistente e forte do que o esperado”, disse Powell. “Em algum momento isso pode mudar. E acho que temos que estar prontos para seguir os dados e ser um pouco pacientes enquanto deixamos isso acontecer.”
Joe Rennison relatórios contribuídos.
