A COVID-19 tornou-se uma ameaça menos urgente do que era em 2019, em grande parte devido às vacinas e à crescente imunidade contra infecções naturais, mas os tratamentos antivirais também mudaram o curso da doença. O mais popular deles é o nirmatrelvir-ritonavir, vendido sob a marca Paxlovid, que o Centro de Controle e Prevenção de Doenças (CDC) dos EUA recomenda para idosos e qualquer pessoa com mais de 12 anos que corre maior risco de complicações da COVID-19. Mas as pessoas que tomam o medicamento relataram recuperação incompleta ou testaram positivo novamente após testarem negativo quando terminaram o tratamento de cinco dias com a medicação oral.
Em um estudo publicado no Anais de Medicina InternaMark Siedner, da Harvard Medical School e do Massachusetts General Hospital, investigaram o fenômeno e relatam que cerca de 20% das pessoas que tomam Paxlovid podem sofrer infecções de rebote. Os pesquisadores também cultivaram o vírus desses pacientes recuperados e confirmaram o vírus vivo, o que sugere que os pacientes ainda são infecciosos e, portanto, podem espalhar o vírus para outras pessoas.
A recuperação do Paxlovid tem sido um tema altamente debatido na comunidade médica da COVID-19, uma vez que o fabricante do medicamento, Pfizer, relatou nos seus estudos submetidos à Food and Drug Administration (FDA) dos EUA que ocorreu em cerca de 2,3% de pessoas. Desde que o Paxlovid está no mercado, outros estudos documentaram taxas de recuperação ainda mais elevadas, cerca de 14%. Ao contrário desses estudos, que em sua maioria analisaram retrospectivamente se as pessoas desenvolveram sintomas novamente ou se testaram positivo novamente após o teste negativo, o estudo de Siedner se propôs a investigar especificamente o efeito rebote. Os pesquisadores coletaram amostras de 142 pessoas que testaram positivo para COVID-19 e receberam prescrições de Paxlovid e tomaram os comprimidos três vezes por semana durante duas semanas e depois semanalmente até que o vírus fosse detectável. Os cientistas não apenas testaram o vírus, mas se encontraram algum, também o cultivaram para determinar se poderia causar infecções.
Eles descobriram que 20% das pessoas se recuperaram após completar o tratamento de cinco dias com Paxlovid, e que aqueles que experimentaram a recuperação continuaram a abrigar o vírus vivo no nariz por até 14 dias.
“Nosso estudo foi pequeno e precisa ser verificado, mas com base em nossos dados, precisamos equilibrar o fato de que Paxlovid é um medicamento muito importante e deve ser usado em pessoas de maior risco, com risco de rebote em 20% das pessoas, “, diz Siedner.
Siedner também explorou a discrepância entre as estimativas iniciais de recuperação da Pfizer e as estimativas mais elevadas de outros estudos. Ele descobriu que a chave para quantificar a taxa de recuperação é testar as pessoas com mais frequência, para detectar mudanças nos níveis do vírus. O estudo da Pfizer não foi concebido para estudar o rebote e os seus cientistas testaram os participantes apenas três vezes: nos dias cinco, 10 e 15 após o primeiro teste positivo à COVID-19. Quando Siedner e sua equipe analisaram apenas as amostras coletadas nos mesmos dias que os pesquisadores da Pfizer, encontraram uma taxa de recuperação de 2,4% semelhante à da Pfizer. Observar amostras apenas desses três dias permitiu perder 80% dos casos de rebote, diz ele. “Quando você não coleta amostras suficientes, você perde o rebote, e nosso estudo foi capaz de preencher as lacunas”, diz ele. “Se você não estiver estudando com atenção suficiente, talvez não o encontre.”
Compreender a taxa, juntamente com a mecânica da recuperação, é importante, uma vez que o vírus que se recupera permanece contagioso, como descobriu o grupo de Siedner. Eles não estudaram se as pessoas que sofreram rebote realmente espalharam o vírus para outras pessoas, mas dado que encontraram vírus vivos nessas amostras nasais, é razoável supor que as pessoas que sofreram rebote ainda sejam contagiosas. Atualmente, o CDC recomenda que as pessoas se isolem por cinco dias após o primeiro teste positivo – Siedner diz que muitos daqueles que se recuperaram após tomar Paxlovid “ainda estão espalhando vírus vivos por cerca de três vezes esse período de tempo. As pessoas que se recuperam, na minha opinião, deveriam ter períodos prolongados de isolamento.”
O Dr. David Ho, professor de microbiologia e imunologia na Universidade de Columbia, foi um dos primeiros a relatar taxas mais elevadas de recuperação. Com base em estudos em andamento em seu laboratório, ele diz que um tratamento de oito dias com Paxlovid, em vez de um tratamento de cinco dias, poderia reduzir significativamente a quantidade de rebote. Sem qualquer resposta imunológica, a meia-vida do vírus no corpo – o tempo que leva para a quantidade de vírus cair pela metade – é de cerca de 24 horas. A adição de Paxlovid pode reduzir a quantidade de vírus em 32 vezes, mas o momento do tratamento medicamentoso precisa estar alinhado com os níveis máximos do vírus. Como isso pode ser difícil de conseguir, tomar o medicamento por um período mais longo pode ajudar. “Acreditamos que se você tratar por oito dias poderá praticamente eliminar o fenômeno da recuperação”, diz Ho.
O estudo de Siedner apoia um tratamento mais longo. As pessoas no estudo que começaram a tomar Paxlovid precocemente, um ou dois dias após o teste ser positivo, tiveram maior probabilidade de recuperação do que aquelas que iniciaram o tratamento alguns dias depois. Mas ele está relutante em aconselhar o adiamento do tratamento, uma vez que é um desafio encontrar a janela certa quando há presença suficiente de vírus. E prolongar o tratamento exigiria uma mudança no rótulo do medicamento, e a FDA provavelmente exigiria um estudo adicional documentando os benefícios do tratamento mais longo. Embora a Pfizer esteja atualmente estudo um curso tão mais longo em pessoas com sistema imunológico enfraquecido, não está claro se a empresa realizaria pesquisas semelhantes em outros grupos.
“Continuamos monitorando os dados, mas acreditamos que o retorno de RNA viral nasal elevado e detectado – também conhecido como rebote viral ou rebote de COVID-19 – não está associado exclusivamente a nenhum tratamento específico”, disse um porta-voz da Pfizer à TIME. “Continuamos muito confiantes na eficácia clínica do Paxlovid na prevenção de resultados graves da COVID-19 em pacientes com risco aumentado.”
Dadas as recomendações atuais para Paxlovid, não existe uma maneira eficaz de evitar a recuperação, mas Siedner diz que é possível controlá-la e reduzir o risco de propagação da COVID-19 por causa dela. As pessoas que tomam o medicamento podem testar-se novamente com um teste de antígeno caseiro cinco dias após o teste ser negativo. Se permanecerem negativos, provavelmente não se recuperaram, mas se forem positivos, precisam ser isolados novamente até que o teste seja negativo.
“Queremos realmente reforçar o facto de que os ensaios clínicos estabeleceram o facto de que pessoas com risco muito elevado de complicações da COVID-19 podem beneficiar do tratamento com Paxlovid”, diz Siedner. “Nossos dados não contrariam de forma alguma essa evidência. Mas as pessoas precisam estar cientes de que o rebote do Paxlovid é comum e entender que precisam isolar adequadamente se ocorrer rebote.”
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