Estes deveriam ser tempos de boom para Fazendas Naturais de Pederson.
Nos dias desta primavera, depois que a Suprema Corte confirmou uma lei da Califórnia que proíbe a venda de certos produtos suínos feitos de porcos criados em pequenos currais de gestação, os telefones tocavam sem parar na sede da Pederson em Hamilton, Texas.
As mercearias e restaurantes da Califórnia estavam desesperados para conseguir suprimentos de bacon e costeletas de porco que atendessem aos novos padrões estaduais até o prazo de 1º de julho. Os produtos de Pederson preencheram a conta e a empresa ficou feliz em ajudar a enviá-los para a Califórnia, que consome cerca de 15% da carne suína do país.
“Teríamos um bom ano”, disse Neil Dudley, vice-presidente da Pederson’s. “Estávamos colocando isso no orçamento. Iríamos nos pressionar para crescer, mas a renda extra ajudaria a financiar esse crescimento.”
Mas algumas semanas depois, alguns desses novos pedidos foram cancelados quando os reguladores da Califórnia adiaram a vigência total da lei, conhecida como Proposição 12, para o início do próximo ano, permitindo que mercearias e restaurantes usassem a carne de porco que já haviam comprado.
A indústria suína, normalmente ordenada, sofreu uma convulsão à medida que os criadores de suínos no Centro-Oeste, os principais processadores de carne suína e as empresas da Califórnia reagiram às mudanças no cenário legal e regulatório nos últimos meses. Mais confusão poderá surgir se o Congresso aprovar legislação pendente que anularia efetivamente a lei da Califórnia.
“Há muita água turva aqui”, disse Todd Davis, coordenador de carnes e frutos do mar da Oliver’s Markets, que opera quatro supermercados no condado de Sonoma, Califórnia, e alinhou produtos suínos que atendem às novas exigências estaduais.
“Você deveria estar em conformidade a partir de 1º de julho, mas não acho que o estado tenha qualquer poder no lado da fiscalização”, continuou o Sr. Davis. “As empresas não estão levando isso tão a sério quanto deveriam, e em algum momento o Estado fará de uma delas um exemplo”, o que, segundo ele, poderia incluir multas caras.
Os agricultores já enfrentam preços de suínos que estão deprimidos desde o outono, enquanto os custos da alimentação permanecem altos, levando a perdas médias de US$ 30 a US$ 50 por suíno durante grande parte deste ano em Iowa, de acordo com gado estimado retorna da Universidade Estadual de Iowa. Meio quilo de bacon custa em média US$ 6,20 nos supermercados de todo o país, abaixo dos US$ 7,60 do outono passado, de acordo com dados do Federal Reserve Bank em St.
A nível nacional, os preços da carne de porco são influenciados por tudo, desde o custo da ração, à procura da China e às mudanças de humor nos mercados de matérias-primas, mas alguns retalhistas já estão a aumentar os preços na Califórnia, para transferirem para os produtores de suínos o custo mais elevado do cumprimento dos padrões mais rigorosos do estado. Com outros agricultores optando por não vender no estado, a escassez também poderia elevar os preços do bacon e das costeletas de porco.
Os criadores de porcos dizem que fazer mudanças na Califórnia custa caro. Junto com seus sócios, Dwight Mogler, um fazendeiro de quarta geração em Iowa que vende cerca de 200 mil suínos por ano, gastou US$ 8,7 milhões em 2022 construindo uma nova instalação e modificando uma já existente para atender aos novos padrões. Uma empresa de empacotamento paga a ele um pequeno prêmio sobre o preço de mercado por seus porcos – ele se recusou a fornecer detalhes do negócio – mas Mogler estima que levará 10 anos para recuperar seu investimento.
Outros agricultores dizem que simplesmente não vão modificar a forma como criam porcos.
“Estamos perdendo dinheiro na indústria suína”, disse Trish Cook, presidente da Associação de Produtores de Carne Suína de Iowa, que, junto com sua família, cria porcos perto de Winthrop, no leste de Iowa. “A ideia de ter uma grande despesa de capital sem um retorno claro não faz sentido comercial para nós. Não sabemos que tipo de prêmio esses porcos receberão.”
Para a Califórnia, questões sobre se os consumidores terão bacon e costeletas de porco suficientes e quanto custarão também permanecem obscuras.
Ronald Fong, presidente-executivo da California Grocers Association, que pressionou pela prorrogação do prazo, disse que as lojas conseguiram chegar até o Dia do Trabalho com o produto que já haviam comprado. No entanto, Fong disse que em breve “seremos confrontados com alguma escassez e aumentos de preços”.
Davis, da Oliver’s Markets, disse que já comprou carne suína do Niman Ranch, um produtor que excede os critérios da Califórnia, mas também sempre ofereceu aos clientes opções de carne suína mais baratas. Agora, a carne suína mais barata que atende aos novos critérios estaduais, da Open Prairie Natural Meats, uma marca de propriedade da Tyson, custa de US$ 1 a US$ 1,50 o quilo a mais para Oliver, o que Davis está repassando aos clientes, disse ele.
“Frango e carne suína ainda são opções muito acessíveis, especialmente quando comparados aos preços da carne bovina”, disse Davis. “Portanto, temos visto muito pouca resistência por parte dos consumidores.”
Quando os eleitores aprovaram a Proposição 12, há cinco anos, foi um golpe para os produtores industriais de carne, exigindo que quaisquer vitelos, porcos reprodutores e galinhas poedeiras vendidos na Califórnia fossem alojados em sistemas que permitissem liberdade de movimento. Pela regra, os porcos devem nascer de porcas alojadas em espaços que forneçam pelo menos 24 pés quadrados por porca. A Califórnia produz muito poucos suínos, mas a nova regra também se aplica a suínos criados em outros estados.
A lei deveria entrar em vigor em 2022, mas os novos padrões para carne suína foram suspensos depois que o Conselho Nacional de Produtores de Carne Suína e a American Farm Bureau Federation apresentaram um pedido. ação judicial desafiando a capacidade da Califórnia de ditar as operações suinícolas em outros estados. Argumentaram que se outros estados adotassem restrições diferentes, o resultado seria uma colcha de retalhos de regras e regulamentos. Massachusetts, por exemplo, aprovou a sua própria regra de pena de gestação, chamada Questão 3, em 2016, mas está em espera, aguardando vários processos judiciais.
Em maio, a Suprema Corte decidiu por 5 a 4 que a Proposta 12 era legal. Ele disse que a indústria suína não provou que a lei impôs um fardo substancial ao comércio interestadual. As autoridades da Califórnia começaram a trabalhar em como regular e fazer cumprir a regra, mas um tribunal estadual atrasou a aplicação até o final do ano.
E a indústria suína ainda não parou de lutar. Em junho, senadores de estados predominantemente agrícolas do Meio-Oeste introduzido a Lei de Acabar com a Supressão do Comércio Agrícola, que limitaria a capacidade dos estados de regular a agricultura em outros estados.
No início de agosto, procuradores-gerais de vários estados, incluindo Texas, New Hampshire e Utah, assinaram um acordo carta instando o Congresso a aprovar a Lei EATS.
“A indústria perdeu no tribunal da opinião pública em termos de os eleitores da Califórnia adoptarem esta lei, perderam nos tribunais, e agora estão a tentar conseguir algo com este acto legislativo”, disse Chris Oliviero, director-geral da Niman. Ranch, que paga à sua rede de 600 agricultores em 20 estados preços premium para produzir carne bovina, suína e de cordeiro usada em seus produtos em condições que excedem os padrões da Califórnia.
“O objetivo final é impedir que a Proposta 12 entre em vigor”, acrescentou Oliviero.
Quanto à Pederson’s, grande parte da carne suína que produz já está destinada a um punhado de clientes antigos, incluindo a Whole Foods. A empresa, entretanto, tinha excesso de bacon que atendia aos novos padrões.
Isto é, até que um dos agricultores que fornecia metade dos porcos utilizados pela Pederson’s recebesse uma oferta melhor de uma empresa maior. De repente, o suprimento de suínos de Pederson estava em risco.
“Os agricultores, que estão lutando para ganhar dinheiro, estão recebendo ligações dos grandes, dizendo que querem fechar contratos com eles”, disse Dudley. “Os grandes players não podem perder participação de mercado, não num mercado tão grande como o da Califórnia. Em vez de um ano de expansão, estamos agora perante uma diminuição das vendas.”
