Tudo começou com um instantâneo perfeito para um cartão postal. Uma imagem do primeiro-ministro da Índia, Narendra Modi, descansando em uma cadeira em uma praia isolada de areia branca, provocou palavras acaloradas de autoridades nas Maldivas, um pequeno arquipélago no Oceano Índico.
Os indianos reagiram nas redes sociais com uma feroz onda de indignação, causando repercussões até Pequim.
Modi posava para uma série de fotos para destacar a beleza natural praiana das ilhas chamadas Lakshadweep, um território indiano a 240 quilômetros do continente e a apenas 160 quilômetros ao norte das Maldivas.
Lakshadweep é como uma mini Maldivas, com apenas um décimo da massa terrestre dos atóis mais famosos ao sul. As pessoas de Minicoy, a ilha mais meridional, falam a mesma língua que nas Maldivas e preservam alguns dos seus costumes mais antigos.
Mas nas palavras de elogio aparentemente inofensivas de Modi – as caminhadas matinais na praia eram “momentos de pura felicidade” – as Maldivas ouviram uma ameaça. Cerca de meio milhão de pessoas são sensíveis ao sentimento de pressão da Índia, com a sua população de 1,4 mil milhões.
“Que palhaço”, escreveu Mariyam Shiuna, vice-ministra do governo das Maldivas, na plataforma de mídia social X. Ela acusou Modi de ser um “fantoche de Israel” e de usar um colete salva-vidas enquanto fingia mergulhar. A postagem foi excluída posteriormente.
Na verdade, Modi estava praticando mergulho com snorkel – uma atividade compatível com coletes salva-vidas. Mas ele é, de facto, mais amigável com o governo israelita do que é popular nas ilhas de maioria muçulmana. Outros maldivos usaram suas postagens nas redes sociais para insultar os turistas indianos e a Índia em geral.
A reação foi rápida e, segundo alguns relatos, aparentemente coordenada. Uma enxurrada de postagens de indianos importantes, incluindo funcionários do governo e estrelas de Bollywood, provocou indignação simultânea contra os maldivos. Essas postagens foram ilustradas com imagens de Lakshadweep semelhantes a folhetos de viagem, tornando a competição explícita. (No entanto, muitas dessas fotografias foram tiradas nas Maldivas.)
Na segunda-feira, a pressão chegou. Um portal de viagens indiano, EaseMyTrip, juntou-se às celebridades indianas no boicote às reservas de viagens para as Maldivas. O governo das Maldivas finalmente gritou tio. A Sra. Shiuna foi suspensa do cargo, juntamente com outros dois ministros que se juntaram a ela em comentários considerados ofensivos à Índia.
Desde a década de 1970, as Maldivas tornaram-se um dos destinos turísticos preferidos do jet set global, ganhando 3 mil milhões de dólares em receitas turísticas em 2019, no valor de cerca de um quarto da sua economia nacional. Depois que os bloqueios relacionados à pandemia de coronavírus entraram em vigor, quando o turismo chinês para o exterior parou, a Índia se tornou a maior fonte de visitantes com altos gastos nas Maldivas.
A Índia sempre manteve o menor Lakshadweep em segredo. Até recentemente, as suas ilhas recebiam apenas 10.000 visitantes por ano, quase todos indianos. Em 2021, o governo do Sr. Modi indicou que via ali um grande potencial inexplorado. Se as lagoas em forma de coral de Lakshadweep puderem ser vendidas ao mundo como uma alternativa às Maldivas, elas atingirão a força vital económica do pequeno país.
No momento em que a guerra de palavras com a Índia atingiu o seu auge, com algumas celebridades indianas a jurar que restringiriam as suas férias de luxo às próprias costas da Índia, o novo presidente das Maldivas, Mohamed Muizzu, iniciava uma visita de Estado de cinco dias à China. Sua viagem foi planejada muito antes, mas as rivalidades com a Índia já estavam na agenda.
As Maldivas, tal como vários outros países do Sul da Ásia, têm oscilado durante anos ao longo da superfície de uma competição de grandes potências entre a Índia e a China. Sucessivos governos têm sido mais pró-China, como o de Abdulla Yameen, de 2013 a 2018, ou pró-Índia, como o liderado por Ibrahim Mohamed Solih até Novembro. Muizzu, que o derrotou nas sondagens, fez campanha numa plataforma de “India Out”.
Muizzu já havia quebrado a tradição ao deixar de visitar a Índia e passar sua primeira visita de Estado à Turquia. Portanto, não foi nenhuma surpresa que ele tenha escolhido a China para a sua segunda visita de Estado. O seu governo também pretende expulsar os cerca de 80 militares indianos que operam aeronaves baseadas nas Maldivas.
Mas o país de Muizzu e a Índia poderão querer ter cuidado para não aumentarem ainda mais a tensão. A Índia tem grandes projectos de infra-estruturas em curso nas Maldivas, que nenhum dos lados quer cancelar. Ao suspender a Sra. Shiuna e seus colegas, o Sr. Muizzu enviou uma mensagem.
A Índia, por seu lado, não quer minar a sua influência entre os seus vizinhos mais pequenos. Nos Himalaias, o Nepal e o Butão fizeram recentemente gestos invulgarmente abertos em relação à China. A importância de manter aliados na sua rivalidade com a China é uma das razões pelas quais a Índia redobrou a sua estreita relação com Sheikh Hasina, a primeira-ministra do Bangladesh, que esta semana reivindica o seu quarto mandato consecutivo no poder.
Maahil Mohamed contribuiu com reportagens de Malé, Maldivas.
