Uma série de incêndios florestais varreu o Texas Panhandle na manhã de quarta-feira, provocando evacuações, cortando a energia de milhares de pessoas e forçando o fechamento de uma instalação de armas nucleares enquanto ventos fortes, grama seca e temperaturas excepcionalmente altas alimentavam as chamas.
Um número desconhecido de casas e outras estruturas no condado de Hutchinson foram danificadas ou destruídas, disseram autoridades locais de emergência. A principal instalação que monta e desmonta o arsenal nuclear dos EUA encerrou suas operações na noite de terça-feira.
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“Evacuamos nosso pessoal, pessoal não essencial, do local, apenas com muita cautela”, disse Laef Pendergraft, porta-voz do Escritório de Produção da Administração Nacional de Segurança Nuclear em Pantex, durante uma entrevista coletiva. “Mas temos um corpo de bombeiros bem equipado, treinado para esses cenários, que está no local, observando e pronto caso surja qualquer tipo de emergência real no local da usina.”
Pantex fica a cerca de 17 milhas (27,36 quilômetros) a nordeste de Amarillo e cerca de 320 milhas (515 quilômetros) a noroeste de Dallas. Desde 1975 tem sido o principal local de montagem e desmontagem das suas bombas atómicas nos EUA. Montou a última bomba nova em 1991 enquanto desmontava milhares.
O governador republicano Greg Abbott emitiu uma declaração de desastre para 60 condados, já que o maior incêndio, o Smokehouse Creek Fire, queimou quase 400 milhas quadradas (1.040 quilômetros quadrados), de acordo com o Texas A&M Forest Service. Isso é mais que o dobro do tamanho desde que o incêndio começou na segunda-feira.
As autoridades não disseram o que pode ter causado o incêndio, que atingiu condados pouco povoados e cercados por planícies onduladas.
“Os texanos são instados a limitar atividades que possam criar faíscas e a tomar precauções para manter seus entes queridos seguros”, disse Abbott.
A previsão do tempo deu alguma esperança aos bombeiros – temperaturas mais amenas, menos vento e possivelmente chuva na quinta-feira. Mas, por enquanto, a situação era terrível em algumas áreas.
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Em Borger, uma comunidade de cerca de 13.000 habitantes, a cerca de 25 milhas (40,23 quilômetros) ao norte de Pantex, o pessoal dos serviços de gerenciamento de emergência do condado de Hutchinson planejou um comboio para levar os evacuados de um abrigo para outro antes dos cortes de energia esperados e das temperaturas noturnas na década de 20.
À medida que as ordens de evacuação aumentavam, as autoridades do condado e da cidade transmitiam ao vivo no Facebook e tentavam responder às perguntas dos residentes em pânico. As autoridades imploraram-lhes que ligassem os alertas de emergência dos seus telemóveis e estivessem prontos para evacuar imediatamente. Eles descreveram algumas estradas como tendo fogo em ambos os lados e disseram que os recursos estavam sendo levados ao limite.
As pessoas publicaram no chat do Facebook sobre as suas ruas e comunidades, na esperança de boas notícias, mas mais frequentemente a resposta foi que uma área tinha sofrido danos ou ainda não havia qualquer indicação de como se tinha saído.
O senador estadual do Texas, Kevin Sparks, disse que uma ordem de evacuação foi emitida para Canadian, uma cidade de cerca de 2.000 habitantes, cerca de 100 milhas (160 quilômetros) a nordeste de Amarillo. Mais tarde, na terça-feira, o Gabinete do Xerife do Condado de Hemphill instou todos os que permaneceram no Canadá a se abrigarem no local ou no ginásio da escola porque as estradas estavam fechadas.
As evacuações também foram ordenadas nas proximidades de Miami, e escolas no Canadá e em Miami anunciaram fechamentos na quarta-feira. A leste do Canadá, os bombeiros do outro lado da fronteira na área de Durham, Oklahoma, também incentivaram as pessoas a evacuarem por causa do incêndio.
As evacuações também estavam acontecendo em Skellytown, Wheeler, Allison e Briscoe, de acordo com o Serviço Meteorológico Nacional em Amarillo.
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Cerca de 64 quilômetros a sudoeste do Canadá, autoridades municipais de Pampa sugeriram no Facebook que os moradores evacuassem para o sul e disseram que havia ônibus disponíveis. Autoridades disseram que o pessoal ainda estava combatendo o incêndio na noite de terça-feira, mas que os moradores de Pampa poderiam voltar para casa.
“Eles conseguiram conter o incêndio ao norte da cidade”, disseram funcionários do serviço meteorológico no X, anteriormente conhecido como Twitter.
A oeste, pelo menos alguns moradores da pequena cidade de Fritch, no condado de Hutchinson, foram orientados a deixar suas casas na tarde de terça-feira por causa de outro incêndio que atingiu uma rodovia.
“Tudo ao sul da Rodovia 146 em Fritch evacue agora!” disseram autoridades da cidade no Facebook.
Na noite de terça-feira, os incêndios ocorreram de 32 a 40 quilômetros de Amarillo, e o vento soprava a fumaça dos incêndios florestais na cidade, o que poderia afetar pessoas com problemas respiratórios, disseram funcionários do serviço meteorológico.
O Serviço Meteorológico Nacional emitiu alertas de bandeira vermelha e alertas de perigo de incêndio para vários outros estados na região central do país, à medida que ventos fortes de mais de 40 mph (64 km / h) combinados com temperaturas quentes, baixa umidade e vegetação seca de inverno tornam as condições propícias para incêndios florestais.
No centro de Nebraska, um cortador provocou um incêndio na pradaria que queimou uma enorme área de pastagem aproximadamente do tamanho da maior cidade do estado, Omaha, disseram autoridades estaduais na terça-feira.
—As repórteres da Associated Press Lisa Baumann em Bellingham, Washington, e Stefanie Dazio de Los Angeles contribuíram.
