Se você estivesse de pé nas margens do Rio Cache la Poudre no Colorado após o incêndio Cameron Peak de 2020, a água estrondosa pode ter parecido preta. Essa lama de cinzas e solo carbonizado caiu em cascata em direção aos reservatórios que fornecem água potável para a cidade de Fort Collins, a jusante, lar de cerca de 170.000 pessoas. Embora a água parecesse limpa novamente várias semanas depois, Charles Rhoades, um biogeoquímico pesquisador da Estação de Pesquisa Rocky Mountain do Serviço Florestal dos EUA, diz que ainda está vendo contaminantes do incêndio na bacia hidrográfica.
Estudos recentes descobriram que, embora algumas bacias hidrográficas começar a se recuperar dentro de cinco anos de um incêndio, outros podem ser fundamentalmente alterados, nunca retornando totalmente às suas condições pré-incêndio. E com os incêndios florestais se tornando mais comuns, muito maiores e queimando por mais tempo à medida que o mundo esquenta, hidrólogos, ecologistas e autoridades de gestão de água estão se esforçando para entender e mitigar as consequências que a água contaminada pelo fogo pode ter sobre os humanos e os ecossistemas.
Em uma floresta saudável, há muito “lixo” no chão — agulhas de pinheiro, folhas mortas, detritos. “Ele age como uma esponja”, diz Rhoades. “À medida que a chuva entra, ela se move lentamente por essa camada e pode escorrer para o solo.” Quando os incêndios queimam a terra, eles queimam a vegetação e a matéria orgânica, deixando para trás uma paisagem nua que é altamente suscetível à erosão. Em vez de filtrar para o solo, a chuva deslizará para fora da superfície, movendo-se rapidamente, pegando solo e levando-o para córregos e rios. Isso não só causa acúmulo de sedimentos, mas pode interromper a química da água. Rhoades descobriu níveis elevados de nutrientescomo nitrogênio, em rios quase 15 anos após um incêndio de alta gravidade. Esses nutrientes podem levar à proliferação de algas nocivas, embora não afetem diretamente a qualidade da água potável. Mas outros locais mostram níveis aumentados de metais pesados como manganês, ferro e até mesmo chumbo após um grande incêndio, o que pode complicar os processos de tratamento de água.
Outras regiões do oeste dos EUA, como Taos, Novo Méxicoe Santa Cruz, Califórniaenfrentaram problemas semelhantes, à medida que os incêndios florestais aumentam em frequência e duração devido às mudanças climáticas e décadas de práticas de supressão de incêndios. Durante grande parte do século XX, o Serviço Florestal dos EUA e outras agências de gestão de terras visaram impedir que todos os incêndios queimassem, acreditando que era a melhor maneira de proteger as florestas. Mas incêndios naturais de baixa gravidade melhoram a saúde da floresta, evitando o acúmulo de vegetação rasteira densa e árvores mortas que agem como combustível.
“Temos esse enorme acúmulo de combustível na paisagem de 140 anos de supressão de incêndios, e sabemos que as consequências disso — combinadas com o aumento do clima severo — tornam a probabilidade de comportamento de incêndio realmente intenso muito maior do que costumava ser”, diz Alissa Cordner, socióloga ambiental e professora do Whitman College no estado de Washington e bombeira voluntária de áreas selvagens. “Também temos cada vez mais pessoas vivendo perto de florestas e migrando para lugares na interface entre áreas selvagens e urbanas.” Qualquer município corre o risco de contaminação da água se um incêndio florestal queimar sua bacia hidrográfica.
“Os consumidores raramente sabem sobre todas essas coisas que estão acontecendo nos bastidores”, diz Rhoades. Após um incêndio florestal, os fornecedores de água trabalham incansavelmente para garantir que os moradores não sintam os efeitos em suas torneiras, o que requer colaboração entre agências de terras, como o Serviço Florestal, USGS e órgãos governamentais locais. Eles realizam testes regulares de água, instalam estruturas de controle de sedimentos e, às vezes, alteram os protocolos de tratamento de água para lidar com o aumento da carga de contaminantes.
