PORTLAND, Oregon – A polícia disse na segunda-feira que um “veículo suspeito” foi identificado em conexão com dispositivos incendiários que incendiaram urnas eleitorais nos estados de Oregon e Washington.
Imagens de vigilância capturaram um Volvo parando em uma caixa de coleta em Portland, Oregon, pouco antes de o pessoal de segurança próximo descobrir um incêndio dentro da caixa na segunda-feira, disse o porta-voz do Departamento de Polícia de Portland, Mike Benner, em entrevista coletiva.
O incêndio danificou três cédulas no interior, enquanto as autoridades dizem que um incêndio em uma caixa de coleta nas proximidades de Vancouver, Washington, na manhã de segunda-feira destruiu centenas de cédulas. Os dispositivos foram fixados na parte externa das caixas, disse a polícia.
As autoridades disseram em uma entrevista coletiva em Portland que material suficiente dos dispositivos incendiários foi recuperado para mostrar que os dois incêndios de segunda-feira estavam conectados – e que também estavam ligados a um incidente de 8 de outubro, quando um dispositivo incendiário foi colocado em uma votação diferente. caixa de entrega em Vancouver.
“Comovente”, disse Greg Kimsey, auditor eleito de longa data no Condado de Clark, Washington, que inclui Vancouver. “É um ataque direto à democracia.”
As urnas eleitorais em Washington e Oregon possuem sistemas de supressão de incêndio projetados para serem ativados quando a temperatura interna atinge um determinado ponto, revestindo as cédulas em seu interior com um pó supressor de incêndio.
O sistema parecia ter funcionado na caixa de coleta de Portland, e a equipe de segurança estava por perto para ajudar a apagar o incêndio. O diretor eleitoral do condado de Multnomah, Tim Scott, disse que o condado contratou agentes de segurança privada para ter “patrulhas itinerantes” que circulam pelo condado 24 horas por dia e “colocam os olhos” em todas as caixas de coleta.
Ele disse que um dos guardas estava no escritório eleitoral do condado, ouviu o que parecia ser uma explosão – provavelmente a ativação do sistema de supressão de incêndio – e chamou a polícia.
Por razões desconhecidas, o sistema não conseguiu evitar a destruição de centenas de cédulas em Vancouver, do outro lado do rio Columbia, em frente a Portland.
Vancouver é a maior cidade do 3º Distrito Congressional de Washington, local do que se espera que seja uma das disputas mais próximas da Câmara dos EUA no país, entre a deputada democrata em primeiro mandato Marie Gluesenkamp Perez e o desafiante republicano Joe Kent.
“Espero que o autor deste ato repreensível seja rapidamente detido – e que as autoridades locais e federais tenham todo o meu apoio no trabalho para manter o nosso processo democrático seguro e protegido”, disse Gluesenkamp Perez num comunicado.
Ela disse que está solicitando uma presença noturna da polícia afixada em todas as urnas eleitorais no condado de Clark até o dia da eleição.
“O sudoeste de Washington não pode arriscar que uma única votação seja perdida devido a incêndio criminoso e violência política”, disse seu comunicado.
Os representantes da campanha de Kent não retornaram imediatamente mensagens telefônicas e de e-mail solicitando comentários.
O Departamento de Polícia de Portland disse que o incêndio foi relatado por volta das 3h30. As eleições do condado de Multnomah disseram que apenas três cédulas foram danificadas, e o escritório planejava entrar em contato com esses eleitores para ajudá-los a obter cédulas de substituição.
Poucas horas depois, equipes de televisão em Vancouver capturaram imagens de fumaça saindo de uma urna eleitoral em um centro de trânsito.
Havia câmeras de vigilância que cobriam a caixa de coleta e a área ao redor, disse Kimsey.
A última coleta de votos na urna do centro de trânsito foi às 11h de sábado, disse Kimsey. Qualquer pessoa que tenha votado lá depois disso foi instada a entrar em contato com o escritório do auditor para obter uma nova.
O escritório aumentará a frequência com que coleta as cédulas, disse Kimsey, e mudará o horário de coleta para a noite, para evitar que as urnas permaneçam cheias de cédulas durante a noite, quando crimes semelhantes são considerados mais prováveis de ocorrer.
Um dispositivo incendiário também foi encontrado em ou perto de uma urna eleitoral no centro de Vancouver no início de 8 de outubro. Ele não danificou a urna nem destruiu nenhuma cédula, disse a polícia.
Num comunicado, o FBI disse que está em coordenação com parceiros federais, estaduais e locais para investigar ativamente os dois incidentes. Qualquer pessoa com informações deve entrar em contato com o escritório do FBI mais próximo, fornecer informações por meio de dicas.fbi.gov ou ligue para 1-800-CALL-FBI (800-225-5324).
O secretário de Estado de Washington, Steve Hobbs, disse que o estado não toleraria ameaças ou atos de violência destinados a inviabilizar a votação.
“Denuncio veementemente quaisquer atos de terror que visem perturbar eleições legais e justas no estado de Washington”, disse ele.
Os eleitores foram incentivados a verificar o status de sua votação on-line em www.votewa.gov para rastrear seu status de retorno. Se uma cédula devolvida não estiver marcada como “recebida”, os eleitores podem imprimir uma cédula substituta ou visitar o departamento eleitoral local para obter uma substituta, disse o gabinete do Secretário de Estado.
Washington e Oregon são estados que votam pelo correio. Os eleitores registados recebem os seus boletins de voto pelo correio algumas semanas antes das eleições e depois devolvem-nos pelo correio ou colocando-os em urnas eleitorais.
Em Phoenix, na semana passada, autoridades disseram que cerca de cinco cédulas foram destruídas e outras danificadas quando um incêndio ocorreu em uma caixa de correio em uma estação dos Correios dos EUA.
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Christina A. Cassidy em Atlanta e Jennifer Sinco Kelleher em Honolulu contribuíram. Johnson relatou de Seattle.
