Os incêndios florestais estão piorando. Partes dos Estados Unidos, cientistas dizem, estão enfrentando incêndios florestais três vezes mais – e quatro vezes maiores – do que há 20 anos. Somente neste verão, a fumaça das chamas canadenses transformou os céus da América do Norte em um laranja sobrenatural, “redemoinhos de fogo” foram vistos no deserto de Mojave e chamas furiosas em Maui levaram ao desastre.
Registros do passado distante podem revelar o que já levou ao aumento da atividade de incêndio e o que pode acontecer como resultado. Em um novo estudo publicado quinta-feira na revista Science, um grupo de paleontólogos que analisou registros fósseis em La Brea Tar Pits, um famoso local de escavação no sul da Califórnia, concluiu que o desaparecimento de gatos sabretooth, lobos gigantes e outros grandes mamíferos nesta região há quase 13.000 anos estava ligada ao aumento das temperaturas e ao aumento da atividade de incêndios estimulada pelas pessoas.
“Implicamos os humanos como sendo a principal causa do ponto de inflexão”, disse Robin O’Keefe, biólogo evolutivo da Marshall University. “O que aconteceu em La Brea, está acontecendo agora? Bem, essa é uma pergunta muito boa – e acho que devemos descobrir isso.
A Terra já viu cinco eventos de extinção em massa até agora; alguns cientistas argumentam que o desaparecimento de grandes mamíferos no final da última era glacial foi o início de uma sexta. “Foi o maior evento de extinção desde que um asteróide atingiu a Terra e exterminou todos os dinossauros”, disse Emily Lindsey, paleoecóloga do La Brea Tar Pits and Museum e autora do novo estudo, acrescentando que o desaparecimento pode muito bem representar “ o primeiro pulso” em uma sexta extinção em massa.
Até agora, os pesquisadores não conseguiram definir exatamente o que causou a extinção desses animais. La Brea Tar Pits é um dos poucos locais no mundo com um registro fóssil grande o suficiente para os cientistas investigarem a questão. Os poços, que ainda estão ativos em 13 acres de terra, estão cheios de asfalto preto borbulhante que se infiltrou na superfície de dentro da Terra. Animais pré-históricos que ficaram presos nessa gosma morreram de fadiga ou predação, e o asfalto fossilizou e preservou seus restos. “E isso ainda está acontecendo hoje”, disse o Dr. O’Keefe. “Você pode ir a La Brea e ver um esquilo preso no piche – eu vi com meus próprios olhos.”
Isso é má sorte para os animais, mas boa sorte para os cientistas: La Brea agora possui um registro fóssil contínuo da região que remonta a 55.000 anos. Dr. O’Keefe e sua equipe analisaram fósseis de oito grandes espécies de mamíferos – incluindo o gato-dente-de-sabre, o leão americano e Camelops hesternus, um antigo camelo – que viveram entre 10.000 e 15.600 anos atrás. Usando a datação por radiocarbono, a equipe determinou que sete dessas espécies foram extintas há cerca de 13.000 anos.
Para descobrir o motivo, os pesquisadores analisaram os registros climáticos, de pólen e de incêndios na região, juntamente com o crescimento da população humana continental na época. Eles descobriram que a ocupação humana começou a aumentar rapidamente na mesma época em que o sul da Califórnia entrou em um período de seca severa e aquecimento. Incêndios extremos se seguiram, e a vegetação, outrora rica em zimbros e carvalhos, acabou sendo substituída por grama e arbustos de chaparral.
“O que vemos é que você tem um período de 400 anos de incêndios florestais massivamente elevados”, disse Regan Dunn, paleobotânico do La Brea Tar Pits and Museum e autor do novo artigo. “E no final desse período, você está em um ecossistema diferente e toda a megafauna se foi.”
Dr. O’Keefe descreveu as condições como a tempestade perfeita: “Você tem um monte de fatores diferentes que estão se multiplicando e dando a você um grande aumento nos incêndios”, disse ele. Usando um modelo semelhante aos que prevêem tendências no mercado de ações, os cientistas determinaram que os humanos eram os principais responsáveis por esses incêndios, tanto por ignição direta quanto pela eliminação de herbívoros, o que permitiu que a vegetação rasteira inflamável se espalhasse sem controle. Mudanças no clima exacerbaram isso ainda mais, preparando o terreno para a extinção de espécies.
O Dr. Dunn enfatizou que esse padrão não poderia explicar o notável desaparecimento de grandes mamíferos em outras partes do mundo no final da última era glacial. “Mas, para entender o evento global, você realmente precisa olhar para uma escala regional”, disse ela. Ela acrescentou que o que aconteceu no sul da Califórnia há 13.000 anos “tem paralelos impressionantes com as crises ambientais e de biodiversidade que enfrentamos hoje”.
Os registros climáticos durante a extinção da era do gelo indicam um aquecimento de cerca de 10 graus Fahrenheit ao longo de 1.000 anos, disse Dunn, enquanto hoje as temperaturas no sul da Califórnia aumentaram cerca de 5,4 graus Fahrenheit apenas no século passado. O aumento da atividade de incêndio após a chegada de humanos também foi documentado em outros locais, incluindo a Austráliaonde os incêndios recentemente afetaram a vida selvagem única do país.
“Este estudo é um ótimo exemplo de como podemos usar o passado para prever o futuro”, disse Anthony Barnosky, paleoecologista da Universidade da Califórnia, em Berkeley, que não participou do trabalho, por e-mail. “E o que estamos vendo hoje – aumentando as pressões humanas combinadas e realmente causando mudanças climáticas – é como esta lição do passado sobre esteróides.” Dr. Barnosky acrescentou que essas mudanças não são graduais, mas rápidas e catastróficas.
Os pesquisadores observaram que era difícil absorver a semelhança dos eventos atuais com os do registro fóssil. “Muitos dos animais selvagens mais ameaçados hoje são os mamíferos de grande porte remanescentes que não foram extintos” no final da última era glacial, disse o Dr. Lindsey. Mas, ela acrescentou, “porque causamos isso, temos o poder de detê-lo”.
