As autoridades culpam os imigrantes e as leis liberais de habitação, mas uma investigação do Times descobriu os problemas arraigados que transformaram o centro de Joanesburgo num barril de pólvora destruído.
Dias depois do incêndio, as autoridades em Joanesburgo pegaram numa escrita já bastante usada. Eles reuniram a mídia para uma operação policial feita para a televisão.
O incêndio atingiu uma propriedade do governo na 80 Albert Street, uma armadilha mortal onde invasores furtavam eletricidade, construíam barracos internos de papelão e cozinhavam em fogões a querosene. As autoridades nada puderam fazer ali, exceto vasculhar as cinzas.
Então, em vez disso, eles voltaram sua atenção para outra propriedade estatal, Vannin Court. É um prédio de oito andares onde centenas de pessoas vivem sem água corrente ou energia.
“Quando pessoas morrem nestes edifícios, a culpa é da cidade de Joanesburgo”, disse Kenny Kunene, um funcionário municipal, às câmaras de televisão minutos antes do início do ataque. “Agora vamos salvar a vida do nosso povo.”
Carros da polícia cercaram o prédio e as autoridades invadiram o interior e encontraram lixo entupindo o poço do elevador, com três andares de profundidade. Uma banheira estava cheia de água rançosa. Colchões estavam presos em banheiros inutilizáveis. O prédio estava sufocado com cheiros de comida, lixo em decomposição e dejetos humanos. Um apartamento pega fogo com frequência, mas as escadas da escada de incêndio foram serradas e vendidas como sucata há muito tempo.
As autoridades de Joanesburgo culparam publicamente os imigrantes e as leis de habitação progressistas pelo grande número de edifícios dilapidados como este. Mas uma investigação do New York Times descobriu que durante décadas vários governos e partidos políticos ignoraram o problema. Os registos financeiros mostram que a agência de gestão imobiliária da cidade está insolvente, apesar de deter milhares de propriedades, incluindo algumas nas zonas mais ricas da cidade. A agência, que há anos tem sido perseguida por acusações de corrupção, não possui uma lista auditada das suas participações. Alguns funcionários municipais de baixo escalão capitalizaram esta situação cobrando ilegalmente rendas a posseiros, de acordo com vários funcionários municipais actuais e antigos.
O governo municipal abandonou efectivamente o seu parque habitacional no centro da cidade, seguindo os passos de muitos proprietários privados que abandonaram os seus edifícios. Homens armados, famílias desesperadas e invasores oportunistas instalaram-se, criando bairros de lata verticais à vista do governo.
Apesar dos muitos perigos – incêndio, crime e muito mais – que acompanham uma negligência tão generalizada, os funcionários da agência imobiliária e do gabinete do presidente da Câmara falharam durante anos em catalogar os edifícios dilapidados da cidade, o primeiro passo para evitar futuros desastres.
Em resposta ao incêndio, os repórteres do Times compilaram uma lista de edifícios abandonados no centro de Joanesburgo. Eles revisaram registros internos do governo municipal, vasculharam processos judiciais habitacionais e consultaram um documento de um advogado que representa os proprietários. Os repórteres visitaram então os edifícios e entrevistaram inquilinos e outras pessoas para confirmar os dados.
A contagem do Times é conservadora numa cidade onde quarteirões inteiros estão devastados pela decadência e apresentam sinais inequívocos de ocupação ilegal e insegura.
A causa do incêndio da 80 Albert Street permanece desconhecida, mas estes edifícios são tão perigosos que outra tragédia parece inevitável. Quatro semanas após o incêndio na Albert Street, eclodiram incêndios em três outros edifícios em ruínas, deixando dezenas de pessoas desabrigadas.
“Há edifícios onde seria mais seguro estar na rua do que viver naquele edifício”, disse Greg Vermaak, um advogado que representou a cidade no início dos anos 2000 e agora trabalha para proprietários privados.
Vannin Court foi um dos vários edifícios alvo de batidas policiais após o incêndio. O plano declarado era inspecioná-los e talvez eliminá-los para evitar o próximo desastre. Mas nada mudaria.
Os moradores que circulavam por ali, assistindo ao espetáculo, sabiam disso. Os funcionários também. Afinal, a cidade não conseguiu consertar o prédio por quase duas décadas, apesar de inúmeras outras incursões. Na verdade, este foi o segundo ataque em cerca de cinco meses.
Vannin Court seguiu um caminho familiar para o desespero. No início da década de 1990, enquanto as famílias brancas fugiam do centro de Joanesburgo, os bancos restringiam o bairro, recusando-se a emprestar dinheiro ali. Os valores imobiliários despencaram, desencorajando o investimento dos proprietários que de repente tiveram dificuldades para encontrar inquilinos pagantes.
As contas de serviços públicos não foram pagas e, eventualmente, a cidade cortou a energia e a água. Foi então que homens armados entraram, segundo Masindi Cabrali Mmbengwa, conselheiro distrital que representa o bairro.
Os homens controlavam apartamentos, cobravam aluguel e usavam o prédio como refúgio, segundo a polícia.
“Tornou-se uma área proibida”, disse Mmbengwa. Ele visitou o prédio sozinho pela última vez durante a campanha em 2004. Desde então, ele não entrou sem escolta policial armada, disse ele.
Em 2007, a cidade confiscou o prédio, mas não conseguiu fazer grandes alterações. Por lei, a habitação é considerada um direito humano. Se o governo quiser despejar pessoas, deve providenciar outro lugar para elas viverem.
Planos consecutivos de redesenvolvimento da cidade falharam nesta questão. As autoridades municipais propuseram dar edifícios a incorporadores ou agências municipais que constroem moradias populares. Mas a cidade não quis ou não pôde construir moradias temporárias para inquilinos que seriam despejados durante as reformas.
“Eles querem resgatar os edifícios”, disse Nomzamo Zondo, advogado imobiliário do Instituto de Direitos Socioeconómicos da África do Sul. “Eles não poderiam se importar menos com as pessoas.”
Uma razão para este impasse é que os políticos se irritam com a ideia de construir habitações para imigrantes.
“A cidade não tem dinheiro para continuar a construir propriedades para o afluxo de todos estes estrangeiros”, disse Shadrack Sibiya, que até recentemente liderou um grupo de trabalho governamental para resolver os chamados edifícios “sequestrados” – aqueles tomados por criminosos.
As autoridades dizem que os recém-chegados do Malawi, Zimbabué e Moçambique estão a sobrelotar a cidade e a esgotar os seus recursos. Mas eles nunca forneceram dados para apoiar esse argumento. Os imigrantes vêm para Joanesburgo em grande número, mas o mesmo acontece com os migrantes das zonas rurais da África do Sul. Isto é verdade em Vannin Court, onde muitos dos inquilinos entrevistados pelos repórteres eram sul-africanos.
O gestor imobiliário da cidade, a Johannesburg Property Company, contribui para o abandono. A agência é responsável pelo aluguel e manutenção de quase 30 mil propriedades na cidade, mas ela própria se tornou inadimplente.
A agência está insolvente, embora seja apoiada por subsídios municipais e provinciais, de acordo com os seus registos financeiros. Resiste ao escrutínio dos seus contratos de arrendamento, mesmo por parte das autoridades municipais e do seu próprio conselho de administração, de acordo com antigos membros do conselho, conselheiros distritais e políticos que supervisionavam o departamento.
“Nem sabíamos quantos edifícios realmente possuíamos como cidade”, disse Mpho Phalatse, um antigo presidente da Câmara.
A executiva-chefe da agência, Helen Botes, foi suspensa duas vezes nos últimos três anos. Uma unidade federal anticorrupção descobriu que ela autorizou gastar milhões em contratos de limpeza questionáveis durante a pandemia do coronavírus sem a aprovação do conselho. Uma investigação interna separada acusou a sua agência de gastar milhões para alojar o seu departamento financeiro num município diferente, apesar do vasto portfólio da cidade.
Em entrevistas, antigos membros do conselho de administração da Johannesburg Property Company descreveram uma cultura de intimidação e retribuição. Ex-membros do conselho disseram que Botes e seus executivos ocultaram deles informações sobre as operações da agência. Mas a Sra. Botes, uma funcionária pública, sobreviveu a 10 prefeitos.
“É para ser caótico”, disse Brenda Madumise, ex-presidente do conselho, “para que o dinheiro desapareça nos bolsos das pessoas”.
A Johannesburg Property Company também possuía e deveria manter o prédio na 80 Albert Street. Quando as autoridades visitaram o prédio em 2019, de acordo com registros e autoridades, notaram as divisórias improvisadas inflamáveis, as saídas de incêndio obstruídas, os barracos no telhado e os ratos em todos os andares. Mas ninguém voltou para resolver os problemas, nem tentou arrancar o controle dos criminosos que cobravam aluguel ilegalmente.
A Sra. Botes e a agência imobiliária não responderam aos pedidos de comentários, encaminhando as perguntas ao gestor municipal. Um porta-voz da prefeitura também não respondeu.
A mesma negligência estendeu-se a Vannin Court. Em 2019, a Johannesburg Property Company contratou um promotor privado para renovar o edifício e transformá-lo em apartamentos de rendimento misto. Foi realizada uma pesquisa com os inquilinos e uma empresa de segurança instalou catracas para monitorar quem entrava e saía. Os arquitetos mediram o interior e traçaram planos.
Mas o projeto foi paralisado por razões conhecidas. A cidade não fez planos concretos para abrigar os inquilinos. No final das contas, o desenvolvedor ficou sem dinheiro. Tanto a empresa de segurança quanto o arquiteto disseram que não foram pagos.
Imediatamente após o incêndio na Albert Street, duas autoridades municipais transformaram a tragédia num tema de discussão política: o Sr. Kunene, que falou aos repórteres antes da operação no Tribunal de Vannin e é responsável pelo sistema de transporte; e Mgcini Tshwaku, que supervisiona a segurança pública. Eles enquadraram o incêndio em termos de imigração. (O presidente da Câmara, um novato político de um pequeno partido, apareceu em alguns eventos públicos, mas foi ofuscado pelo Sr. Kunene e pelo Sr. Tshwaku.)
Em pouco mais de uma semana, invadiram seis edifícios e, num caso, despejaram inquilinos sem ordem judicial e fecharam a entrada de um edifício. Desafiaram os juízes a visitarem eles próprios os edifícios antes de anularem os despejos e difamaram os advogados de direitos humanos que apresentam tais casos. Eles culparam os imigrantes como a causa do crime e da praga. Durante a operação em Vannin Court em setembro, eles notaram que ganharam o apelido de “os garotos da destruição”.
Mas à medida que a atenção da mídia sobre o incêndio diminuía, o mesmo acontecia com os ataques. Os políticos voltaram-se para outros assuntos. “Estou cansado”, disse Tshwaku, ao sair de seu último ataque em setembro.
Muitos dos sobreviventes do incêndio na Albert Street mudaram-se para edifícios abandonados próximos.
Um inquérito público sobre a causa do incêndio foi paralisado. Descobriu-se que o local das audiências não atendia aos padrões básicos de segurança. A agência de serviços de emergência da cidade considerou isso um risco de incêndio.
Sobre os dados
O New York Times reuniu os dados subjacentes de documentos da Johannesburg Property Company, de administrações municipais anteriores, do Observatório da Região da Cidade de Gauteng, do Instituto de Direitos Socioeconômicos da África do Sul (SERI), da Associação de Proprietários e Gestores de Propriedade de Joanesburgo e outros registros compartilhados com o The Times. O Times verificou os dados visitando os edifícios e, em alguns casos, entrevistando inquilinos e outras pessoas. O catálogo inclui edifícios que atendem a cinco ou mais dos seguintes critérios: violação dos códigos de segurança contra incêndio (sem saída de incêndio funcional ou extintores, saídas de incêndio bloqueadas, divisórias inflamáveis, como barracos construídos em ambientes fechados ou em telhados e porões, ou residentes queimando fogueiras em ambientes fechados ); não há serviços básicos como electricidade, água ou recolha de resíduos; sinais claros de problemas estruturais; danos causados por incêndios anteriores; acesso irrestrito pela porta principal; e sinais de superlotação. Os repórteres verificaram a propriedade e outras informações por meio do Sistema GIS de Joanesburgo.
Áudio produzido por Tally Abecassis.
