Um incêndio atingiu um salão de casamento na noite de terça-feira em uma área predominantemente cristã no norte do Iraque, matando pelo menos 100 pessoas e deixando mais de 150 feridas com queimaduras graves ou dificuldade em respirar devido à inalação de fumaça, segundo autoridades iraquianas.
O incêndio ocorreu durante um casamento no distrito de Hamdaniya, a sudeste da cidade de Mosul, na planície de Nínive, uma parte do Iraque onde os cristãos vivem há muitos séculos. O prefeito do distrito, Issam Behnam, disse que 85 pessoas só de Hamdaniya morreram, incluindo alguns de seus próprios parentes.
Os casamentos na área normalmente atraem parentes, alguns que viajam longas distâncias, e os sobreviventes disseram que cerca de 1.000 pessoas estavam no salão de casamentos de Al Haithem quando o incêndio começou. Numerosas testemunhas oculares disseram que sinalizadores foram disparados em direção ao teto enquanto os noivos dançavam – uma tradição de casamento, embora os sinalizadores devam ser usados ao ar livre.
Então, disseram eles, a volumosa bandeira no teto pegou fogo rapidamente e a eletricidade foi cortada quase imediatamente, por motivos que não ficaram claros.
“Quando as luzes se apagaram, as pessoas não sabiam para onde ir e começaram a bater nas cadeiras e mesas e a cair no chão”, disse Ghazwan Ibrahim, um dos convidados do casamento. “Se não houvesse queda de energia, talvez metade deles não teria se ferido ou morrido.”
Ibrahim ainda procurava sua esposa, seu filho e sua filha, que haviam comparecido ao casamento com ele. “Procurei nos hospitais de Mosul, fui ao centro de medicina legal e ainda não os encontrei”, disse ele.
Outro convidado, Gorges Yohana, disse que o fogo avançou com uma velocidade surpreendente. “O telhado pegou fogo em três segundos e o fogo foi muito grande”, disse ele. “Ajudei umas sete ou oito pessoas, mas não pude ajudar mais porque estava sufocando com a fumaça e meus olhos ardiam e lacrimejavam.”
À medida que o fogo se intensificava, uma escavadeira foi usada para abrir aberturas na parede, para permitir a fuga das pessoas. Mas o influxo de oxigênio que se seguiu pode ter alimentado as chamas, que então pareceram engolir todo o edifício e enviar fumaça para o ar, indicam inúmeras fotos e vídeos nas redes sociais.
Algumas pessoas conseguiram escapar pela porta da frente, mas não ficou claro se havia outras saídas ou se estavam abertas. Os bombeiros correram para o local, mas alguns espectadores disseram que suas mangueiras pareciam não funcionar a princípio.
Além do uso de sinalizadores – ou fogos de artifício, como os moradores locais os chamam – havia especulações de que materiais de construção inflamáveis no salão teriam sido um fator na rápida propagação do incêndio. Depois que os sinalizadores foram disparados para cima, em direção ao teto, algumas testemunhas oculares disseram que pedaços do teto ou decorações fixadas nele começaram imediatamente a cair.
O primeiro-ministro Mohammed Shia al Sudani pediu uma investigação sobre a causa do incêndio.
Na manhã de quarta-feira, enquanto as pessoas vasculhavam telemóveis queimados, sapatos de salto alto perdidos, móveis carbonizados e outros escombros, havia um sentimento de descrença de que, depois de tantas tragédias nesta área, tivesse havido tamanha perda num momento de celebração.
Depois de o Norte do Iraque ter sido tomado pelo Estado Islâmico em 2014, os cristãos foram expulsos, depois de terem sido forçados a entregar o seu dinheiro, jóias e bens domésticos aos extremistas. O êxodo esvaziou as muitas aldeias cristãs espalhadas pela Planície de Nínive, que incluem algumas das igrejas e santuários mais antigos da fé no Iraque. Mas os cristãos regressaram lentamente desde que os militantes foram expulsos em 2017 e, nos últimos dois ou três anos, a vida normal na área foi retomada.
Falih Hassan contribuiu com reportagens de Bagdá e Ala Mahsoob de Mosul, Iraque.
