Em um recente dia de verão, Austin Knudsen, procurador-geral de Montana, dirigiu seu Buick vermelho de Helena, a capital do estado, para Boulder, uma pequena cidade a cerca de meia hora de distância, cuja principal reivindicação à fama é ser o lar da fronteira rodoviária do estado. patrulha. A estrada era tranquila, ladeada por pastagens extensas e paisagens extensas que dão a Montana o apelido de Big Sky Country.
Quando Knudsen visita a patrulha rodoviária, que está sob sua supervisão, ele aposta nos bifes e hambúrgueres do Windsor, um restaurante local que grelha suas carnes atrás do bar e onde os clientes podem ser vistos bebendo cerveja direto de uma jarra.
Quando sua refeição chegou e a jukebox tocou música do artista country e campeão de rodeio Chris LeDoux, o Sr. Knudsen abordou a questão que parecia particularmente relevante dada sua localização atual: por que ele, o principal policial de um dos estados mais escassamente povoados do país, , colocou ele e Montana no centro de uma luta entre superpotências geopolíticas?
Em maio, o estado aprovou uma lei para proibir o TikTok, elaborada pelo gabinete do Sr. A lei, que é a primeira do género nos Estados Unidos, deverá entrar em vigor em Janeiro, colocando o estado muito à frente de Washington, DC, onde autoridades de ambos os partidos têm ameaçado – mas não agiram – restringir o uso do aplicativo. Legisladores federais, assim como Knudsen, temem que o TikTok possa expor dados privados de usuários a Pequim porque o aplicativo é propriedade da ByteDance, uma empresa chinesa.
A proibição levou a uma enxurrada de ações judiciais nas últimas semanas, com o primeiro de muitos confrontos judiciais previstos para dentro de algumas semanas.
Knudsen, entre mordidas em um hambúrguer com queijo americano e waffles fritos, disse que a resposta era simples.
“O Congresso realizou audiências; eles não estão fazendo nada”, disse o procurador-geral, 42 anos. “Os habitantes de Montana não gostam de ser espionados, não gostam que seus dados pessoais sejam coletados sem sua permissão, e isso para mim é o cerne de tudo.”
Essa resposta fácil, no entanto, desmente a complexidade da situação. Knudsen e Montana enfrentam agora uma confusão legal contra algumas das maiores e mais poderosas empresas de tecnologia do mundo, bem como contra grupos de liberdade de expressão. Os moradores locais também questionaram a sabedoria da proibição e a decisão do estado de enfrentar esta batalha.
O TikTok, um dos aplicativos mais populares dos Estados Unidos, disse que a empresa não representa uma ameaça à segurança nacional e que suas práticas de coleta de dados estão alinhadas com o resto da indústria. Tanto a empresa quanto um grupo de criadores em Montana que o TikTok reuniu também argumentaram que a proibição viola seus direitos da Primeira Emenda e que interfere na autoridade do governo federal sobre relações exteriores e segurança nacional.
A oposição à proibição aumentou no mês passado em ações judiciais de entidades como a União Americana pelas Liberdades Civis e a Associação da Indústria de Computadores e Comunicações, cujos membros incluem Apple e Google. Embora os residentes não sejam penalizados por usar o aplicativo de acordo com a nova lei, o TikTok poderá enfrentar multas se o usarem – assim como a Apple e o Google, se o TikTok estiver disponível em suas lojas de aplicativos no estado.
“A lei de Montana é inconstitucional”, disse Alex Haurek, porta-voz do TikTok. “Acreditamos que nosso desafio legal prevalecerá e estamos ansiosos pelo nosso dia no tribunal.”
Knudsen disse que estava preparado para mais do que apenas um dia no tribunal. Em sua opinião, a proibição é o culminar de quase dois anos em que ele e sua equipe examinaram o aplicativo, e não um movimento instintivo. E espera defendê-la durante anos, antecipando até que chegará ao Supremo Tribunal dos EUA.
“Não tenho ilusão de que isso será rápido – isso teria sido incrivelmente ingênuo”, disse Knudsen.
Uma conta e um balão
Knudsen é um Montanan de quinta geração e pai de dois adolescentes e um menino de 12 anos – nenhum dos quais tem permissão para usar o TikTok – que cresceu em uma fazenda e fazenda de gado nos arredores de Culbertson, uma cidade com menos de 800 habitantes. pessoas no nordeste do estado. Em sua viagem a Boulder, ele usou blazer e botas de cowboy, mas não o chapéu de cowboy que usa em alguns de seus retratos oficiais.
E vamos tirar isso do caminho: ele não é fã do famoso programa de TV “Yellowstone”, no qual o procurador-geral do estado é um personagem fácil de odiar.
Advogado formado em escolas de Montana, seu perfil político cresceu na última década, transformando-o em um dos republicanos mais proeminentes do estado. Ele passou dois mandatos como presidente da Câmara do Estado e foi eleito procurador-geral em 2020.
Embora a maior parte da sua atenção se tenha concentrado em questões estatais, como os impostos e o consumo de drogas, ele descreve-se como um antigo falcão da China. No início de 2022, depois de ouvir de alguns moradores que o TikTok coletava mais dados de usuários do que outros serviços similares, ele começou a se tornar uma pedra no sapato da empresa.
Knudsen primeiro pediu ao departamento de tecnologia da informação do estado que estudasse a coleta de dados do TikTok. Ele disse que o departamento levantou sinais de alerta sobre as permissões que o TikTok buscava em seus termos com os usuários, incluindo o acesso a informações biométricas. Isso motivou uma investigação sobre se as práticas de coleta de dados do TikTok violaram a lei estadual. Knudsen exigiu que a ByteDance produzisse documentos e respondesse a 80 perguntas sobre o aplicativo, incluindo várias sobre seu algoritmo viciante e o tratamento que dispensa a usuários menores de 18 anos.
Segundo o relato de Knudsen, TikTok e ByteDance compartilharam pouca resposta, e o que enviaram foi “muito superficial, muito sofisticado, muito desdenhoso”.
Haurek, o porta-voz do TikTok, contestou a representação do Sr. Knudsen sobre a resposta da empresa. Ele disse que a empresa “produziu documentos, reuniu-se com seu escritório e forneceu briefings em diversas ocasiões”.
Mas a decisão do Sr. Knudsen estava tomada e ele começou a pensar: Bem, o que podemos fazer sobre isso?
Sua resposta foi redigir o projeto de lei que proibiria o aplicativo.
Os seus esforços rapidamente ganharam impulso, quando o Pentágono anunciou ter detectado um balão espião chinês sobre Montana, em Fevereiro. Para muitos estados legisladores, o balão deu novo peso às preocupações que Knudsen vinha levantando sobre o TikTok. De acordo com o procurador-geral, o pensamento era o seguinte: se as autoridades de Pequim estivessem dispostas a enviar um balão para espionar o Estado, seja para monitorar as instalações militares e nucleares de Montana e a base da Força Aérea ou para algum outro propósito, o que os impediria de investigar Fotos e vídeos dos usuários do TikTok nos EUA com a mesma finalidade?
“Isso realmente cristalizou muito o sentimento público sobre questões de privacidade, sobre a extensão do aparato de espionagem da China”, disse Knudsen.
TikTok argumentou que a conexão é absurda. “Não recebemos nenhum pedido desse tipo e não atenderíamos se o fizéssemos”, disse Haurek. Mas em abril, o projeto foi aprovado na legislatura estadual controlada pelos republicanos. O governador, Greg Gianforte, também republicano, sancionou a lei um mês depois.
‘Desperdiçando nossos dólares de impostos’
As preocupações com a China não encontraram amplo apoio entre os fãs do TikTok ou proprietários de pequenos negócios em Montana, especialmente em Helena, um enclave liberal. Sua pitoresca rua principal, chamada Last Chance Gulch, estava sonolenta em uma tarde recente, com diversas lojas fechadas às segundas-feiras. Os turistas passavam por estátuas de bronze de mineiros e toalhas de piquenique espalhavam-se pela colina atrás da Biblioteca Lewis & Clark antes de uma apresentação de Shakespeare no Parque.
Headwaters Crafthouse, uma choperia local, promoveu sua inauguração no início de 2021 no TikTok. Seus proprietários, um casal chamado Michael e Joan More, disseram que viam a proibição como uma distração de questões locais mais urgentes.
“É uma medida que chama a atenção e chama a atenção”, disse More, 42 anos, morador de Montana de quarta geração. “Quem vai ganhar? Advogados e advogados custam dinheiro e o TikTok pode gastar milhões de dólares com advogados.” Ele acrescentou: “Pare de desperdiçar o dinheiro dos nossos impostos. Concentre-se nas coisas que realmente precisam ser feitas.”
Brianne Harrington, proprietária de um estúdio de decoração de cerâmica, o Painted Pot, riu quando questionada sobre a proibição. “Nossos legisladores este ano estavam criando soluções para problemas que não existiam”, disse ela.
Proprietários de empresas e artesãos que ganham dinheiro com o TikTok saíram em defesa do aplicativo, inclusive em outdoors locais, mas mesmo as empresas que não usam o TikTok estavam preocupadas com a proibição. Savanna Barrett, coproprietária da Lasso the Moon Toys, disse que a loja queria que os jovens brincassem com brinquedos em vez de smartphones, e que normalmente anunciavam no Facebook e Instagram para chegar aos pais e avós. Mas ela se opôs às restrições por princípio.
“Nossa administração atual não tem o direito de limitar a autoexpressão dos habitantes de Montana”, disse ela. “Os direitos da Primeira Emenda aplicam-se a todos os cidadãos americanos, independentemente do país proprietário da plataforma que utilizam para se expressarem.”
Uma luta prolongada
Sob a nova leise um residente baixar ou usar o TikTok, a empresa e as lojas de aplicativos poderão enfrentar multas diárias de US$ 10.000 por violação.
Mas há muitas disputas jurídicas a serem enfrentadas antes que isso aconteça.
A TikTok solicitou uma liminar para bloquear a aplicação da proibição; um juiz federal está programado para realizar uma audiência sobre isso em 12 de outubro.
Em 2020, juízes federais bloquearam a tentativa do então presidente Donald J. Trump de proibir o TikTok, dizendo que a administração provavelmente ultrapassou a sua autoridade ao invocar poderes económicos de emergência para barrar a aplicação. Vários especialistas jurídicos previram que a proibição de Montana enfrentará argumentos de que infringe os direitos dos utilizadores da Primeira Emenda e que também ultrapassou a sua autoridade ao entrar numa arena que deveria estar sob a alçada do governo federal.
“É difícil para mim acreditar que os tribunais aceitariam uma proibição tão ampla”, disse Anupam Chander, pesquisador visitante do Institute for Rebooting Social Media de Harvard.
Knudsen argumentou num documento recente que a lei era “estritamente adaptada” e que deixava “intocados” outros canais de expressão na Internet. Knudsen também disse que o caso, no decorrer da descoberta, forçaria o TikTok a fazer novas revelações sobre como a China figura em sua força de trabalho, talvez mudando algumas opiniões. “É quando realmente começaremos a obter alguma documentação básica sobre a estrutura, quem está no controle do quê.”
Ele disse que a proibição poderia até interessar ao Supremo Tribunal, que talvez pudesse usar o caso para abordar algumas questões sobre como as plataformas de mídia social deveriam ser regulamentadas.
Enquanto terminava as suas batatas fritas waffle no Windsor, os dois homens mais velhos no bar e o barman não pareciam prestar qualquer atenção à sua discussão sobre relações internacionais e tecnologia moderna. Suas mentes pareciam estar em outro lugar.
E tudo bem para o Sr. Knudsen.
“É divertido”, disse ele, “estar na vanguarda de algumas dessas coisas”.
