Depois da Rússia ter invadido a Ucrânia em 2022, a Alemanha passou por um período de desconfortável exame de consciência sobre os laços estreitos que alguns dos seus líderes políticos e empresariais tinham com Moscovo.
Esse auto-exame se espalhou pelo establishment jornalístico do país esta semana depois de publicado relatórios revelou que um premiado locutor de televisão e autor que cobriu extensivamente o presidente da Rússia, Vladimir V. Putin, recebeu centenas de milhares de euros em pagamentos não divulgados de empresas ligadas a um aliado bilionário de Putin.
Os relatórios, elaborados por um consórcio de publicações, incluindo a alemã Der Spiegel e O guardião da Grã-Bretanha, basearam-se no que o consórcio disse ser um vazamento de registros financeiros offshore. Eles disseram que o locutor Hubert Seipel recebeu cerca de 600 mil euros (cerca de US$ 651 mil) em parcelas de contas ligadas a Alexei A. Mordashov, um proeminente empresário russo, que foi colocado sob sanções pelos Estados Unidos no ano passado como forma de punir Putin pela sua guerra na Ucrânia. Os pagamentos destinavam-se a apoiar os livros de Seipel sobre Putin, diziam os relatórios.
A notícia de que um jornalista proeminente na Alemanha foi ligado a grandes pagamentos de alguém na Rússia que é visto como um representante do governo daquele país despertou preocupações na Alemanha de que a Rússia continuou a usar um antigo manual de construção de relacionamentos com especialistas de alto perfil e líderes de pensamento para promoverem sutil e secretamente os seus interesses – desta vez bem dentro do establishment jornalístico.
“Ele não é um fenômeno singular”, disse Franziska Davies, especialista em história da Europa Oriental na Universidade Ludwig Maximilian de Munique, sobre Seipel. Davies, que no passado falou abertamente sobre a objetividade de Seipel e de outros, acrescentou: “Eles foram apresentados como especialistas, mas diziam o que Moscou gostava de ouvir”.
O Sr. Seipel não retornou pedidos de comentários. Mas nos relatórios publicados, ele negou que a sua imparcialidade estivesse ameaçada. “Sempre estabeleci limites legais claros que garantiram a minha independência”, disse ele ao The Guardian. Ele também disse que sempre “descreveu o mundo como ele é, não como deveria ser”.
Seipel também produziu trabalhos para a emissora pública alemã NDR, incluindo entrevistas com o denunciante americano Edward J. Snowden, bem como com Putin. Em um comunicado, a NDR disse que Seipel reconheceu recentemente ter recebido dinheiro de Mordashov por meio de dois “contratos de patrocínio” em 2013 e 2018, explicando que era para dois projetos de livros.
Ele escreveu uma biografia em 2015, “Putin: Visões Internas do Poder” e “O Poder de Putin: Por que a Europa Precisa da Rússia”, publicada em 2021. Eles foram vistos como favoráveis a Putin, disseram observadores alemães.
Em sua declaração, NDR disse que só depois de ter sido confrontado o Sr. Seipel divulgou os pagamentos, e que a emissora considerou os pagamentos um conflito de interesses significativo que colocou em dúvida a sua independência jornalística.
“Há uma suspeita de que nós e, portanto, o nosso público tenhamos sido deliberadamente enganados”, disse o diretor artístico da NDR, Joachim Knuth, num comunicado. “Agora estamos investigando isso e examinando as etapas legais.”
Nos relatórios publicados, Seipel, que também aparecia regularmente em talk shows alemães para discutir a Rússia e a guerra na Ucrânia, foi citado como tendo dito que os pagamentos eram apenas para os livros, não para filmes e entrevistas televisivas.
Na quarta-feira, a sua editora alemã, Hoffmann and Campe, que afirmou não ter conhecimento dos pagamentos, divulgou um comunicado dizendo que tinha “decidido não mais colocar à venda os livros de Hubert Seipel”.
Bret Schafer, membro sênior do German Marshall Fund em Washington, disse que qualquer sucesso russo na construção de relações com um jornalista dentro da mídia noticiosa estabelecida em um país provavelmente será eficaz, do ponto de vista de Moscou.
“Este é um acordo excepcionalmente bizarro para um jornalista ser pago secretamente por um aliado do seu assunto, mas enquadra-se perfeitamente nos esforços da Rússia para influenciar o Ocidente através de influenciadores”, disse ele.
Schafer investigou o trabalho da emissora russa RT Deutsch durante as últimas eleições alemãs, em 2021, que ele disse ser um exemplo de influência russa aberta e bem-sucedida.
Mordashov, o oligarca russo, tem interesses na Severstal, a empresa siderúrgica e mineira. Ele também foi colocado sob Sanções da União Europeia enquanto acionista do Rossiya Bank, disse o bloco. O banco, acrescentou, “é considerado o banco pessoal de altos funcionários da Federação Russa” e abriu filiais em toda a Crimeia ocupada pela Rússia. Um porta-voz da Severstal não respondeu ao pedido de comentário.
De acordo com os relatórios publicados, os documentos financeiros obtidos pelo consórcio incluíam uma “escritura de patrocínio” assinada em 2018 pelo Sr. Seipel e um diretor da De Vere Worldwide Corporation, uma empresa supostamente registrada nas Ilhas Virgens Britânicas e que tinha ligações ao império do Sr. Mordashov.
Segundo a escritura de patrocínio, diziam os relatórios, Seipel receberia “apoio logístico e organizacional” para a investigação na Rússia, mas não tinha “nenhuma obrigação para com o patrocinador em relação ao projecto”, incluindo o conteúdo. Os documentos referiam-se a outra escritura assinada por outra empresa, a Cavern, que, segundo os relatórios, estava provavelmente ligada a Mordashov.
As revelações suscitaram preocupações na Alemanha sobre a influência russa nos meios de comunicação, e um artigo sobre o escândalo no jornal Morre Zeit trazia a manchete “O Submarino Russo”.
A guerra na Ucrânia já tinha forçado um amplo acerto de contas na Alemanha sobre os seus laços económicos e energéticos de longa data com a Rússia, que a deixaram profundamente dependente do gás russo e levantou questões sobre se as importantes e lucrativas ligações comerciais da Alemanha tinham influenciado a sua abordagem política à invasão brutal de Moscovo. O debate centrou-se de forma mais proeminente no antigo Chanceler Gerhard Schröder, que ganhou milhões ao promover os interesses energéticos russos e posteriormente tornou-se um pária.
A Sra. Davies disse que, nos seus comentários públicos na televisão alemã, o Sr. Seipel criticou por vezes a Ucrânia, enfatizando a corrupção e o nacionalismo mais do que outros comentadores, e atribuindo maior responsabilidade aos Estados Unidos por supostamente forçarem o conflito.
De acordo com o Der Spiegel, Seipel apresentou um rosto mais pessoal para Putin, acompanhando-o na caça de veados e jogando bilhar com o líder russo, que foi mostrado em um documentário de Seipel jogando hóquei no gelo sozinho, treinando judô. e nadar e abraçar um cachorro.
Em o documentário de 2012, “Eu, Putin: um retrato”, Seipel é mostrado entrevistando Putin em uma limusine enquanto dirigem por Moscou. Ele pergunta ao líder russo de onde veio a opinião negativa do Ocidente sobre a Rússia, e Putin responde “medo” da Rússia, mas acrescenta que este é um “pensamento antigo”.
“Ele sempre foi próximo de Putin e estávamos nos perguntando: como ele estava conseguindo isso?” disse Markus Ziener, ex-jornalista e pesquisador visitante do German Marshall Fund em Berlim.
