As forças Houthi no Iémen prometeram na sexta-feira retaliar uma barragem de ataques militares liderada pelos EUA, enquanto o Médio Oriente ficou em alerta para mais escalada que poderia expandir o conflito e perturbar ainda mais rotas marítimas críticas entre a Europa e a Ásia.
Os ataques antes do amanhecer de sexta-feira, com mísseis e aviões de guerra lançados pelos Estados Unidos e pela Grã-Bretanha, vieram em resposta à intensificação dos ataques a navios comerciais e navios de guerra no Mar Vermelho pela milícia Houthi apoiada pelo Irão, que disse estar a agir em solidariedade com Palestinos na guerra entre Israel e o Hamas.
Um porta-voz militar dos Houthis, Yahya Saree, disse numa publicação nas redes sociais que os ataques liderados pelos EUA “não ficariam sem resposta e impunes”. Ele disse que mataram pelo menos cinco membros das forças Houthi, um grupo armado que controla o norte do Iémen, incluindo a capital, Sana.
As forças americanas e britânicas dispararam mais de 150 mísseis e bombas contra dezenas de alvos no Iémen, escolhidos especificamente para prejudicar a capacidade dos Houthis de colocar o transporte marítimo em perigo – áreas de armazenamento de armas, radares e locais de lançamento de mísseis e drones – disseram autoridades norte-americanas. Foi o primeiro ataque ocidental depois de repetidas advertências dos Estados Unidos e dos seus aliados de que os Houthis e o Irão devem parar os ataques no mar ou enfrentarão as consequências, apenas para vê-las aumentar.
“Eu esperaria que eles tentassem algum tipo de retaliação”, disse o tenente-general Douglas Sims, diretor do Estado-Maior Conjunto das Forças Armadas dos EUA, a repórteres em uma teleconferência na sexta-feira, acrescentando que isso seria um erro. “Simplesmente não seremos confundidos aqui.”
John Kirby, porta-voz da Casa Branca, disse na sexta-feira que os ataques, ordenados pelo presidente Biden, não tinham a intenção de desencadear uma guerra regional mais ampla.
“Não estamos interessados numa guerra com o Iémen – não estamos interessados num conflito de qualquer tipo”, disse ele. “Na verdade, tudo o que o presidente tem feito é tentar evitar qualquer escalada de conflito, incluindo os ataques da noite passada.”
Kirby disse que tudo o que os Estados Unidos atingiram era um “alvo militar válido e legítimo”.
O gabinete do primeiro-ministro britânico disse que não estão planeados mais ataques contra alvos Houthi, mas que a situação será mantida sob análise.
Analistas militares na sexta-feira ainda estavam avaliando os resultados do ataque, mas o general Sims disse que os ataques atingiram o objetivo de prejudicar a capacidade dos Houthis de lançar o tipo de ataque complexo de drones e mísseis que conduziram na terça-feira.
As forças dos EUA e do Reino Unido atingiram mais de 60 alvos em 16 locais com mais de 100 munições guiadas com precisão numa primeira vaga de ataques, disseram o General Sims e outras autoridades. Cerca de 30 a 60 minutos depois, uma segunda onda atingiu dezenas de outros alvos em 12 locais adicionais com mais de 50 armas, disseram.
As baixas foram provavelmente mínimas devido à hora e à localização remota de muitos dos alvos, disse o General Sims. Ele evitou questões sobre se os Houthis tinham sido capazes de retirar pessoas e equipamentos do perigo de antemão por causa de notícias generalizadas de que os ataques eram iminentes.
As consequências das tensões no Mar Vermelho espalharam-se muito para além do Médio Oriente. Vários navios comerciais com destino ao Canal de Suez mudaram de rumo após os ataques liderados pelos americanos. A Associação Internacional de Proprietários Independentes de Petroleiros, uma associação comercial, disse que as companhias marítimas foram aconselhadas pela coligação liderada pelos EUA a evitar o Bab al Mendab, o estreito na foz do Mar Vermelho, durante “vários dias”.
O Canal de Suez, que movimenta mais de 20 mil navios por ano, fornecendo bilhões de dólares em taxas de trânsito para o Egito, viu o tráfego ser reduzido à medida que centenas de navios desviaram suas viagens para evitar o canal e o Mar Vermelho, tomando a rota muito mais longa ao redor. extremo sul da África, acrescentando de uma a três semanas.
Biden, ao confirmar os ataques na noite de quinta-feira – sexta-feira de manhã no Iêmen – disse que 2.000 navios foram forçados a desviar desde meados de novembro.
Nos três meses desde que os Houthis começaram a atacar navios comerciais, o preço do transporte de um contentor padrão de 40 pés entre a China e o Norte da Europa mais do que duplicou, de 1.500 dólares para 4.000 dólares, de acordo com o Instituto Kiel para a Economia Mundial, uma organização de investigação alemã.
O presidente classificou os ataques como uma “mensagem clara de que os Estados Unidos e os nossos parceiros não tolerarão ataques ao nosso pessoal nem permitirão que intervenientes hostis ponham em perigo a liberdade de navegação numa das rotas comerciais mais críticas do mundo”.
Aviões de guerra britânicos participaram nos ataques, e Austrália, Bahrein, Canadá e Holanda forneceram logística, inteligência e outros apoios, segundo autoridades norte-americanas.
Os ataques provocaram grandes protestos em áreas do Iémen controladas pelos Houthi, e até mesmo alguns aliados americanos no mundo árabe disseram temer que os ataques não dissuadissem os Houthis e pudessem inflamar ainda mais uma região fervilhante com a guerra de Israel contra o Hamas na Faixa de Gaza.
Omã, um aliado dos EUA que mediou conversações com os Houthis, criticou os ataques e expressou a sua “profunda preocupação”.
A Arábia Saudita, que tem receio de derrubar um frágil cessar-fogo no Iémen entre os Houthis e o governo internacionalmente reconhecido e apoiado pela Arábia Saudita, disse que estava a acompanhar a situação no Mar Vermelho com “extrema preocupação”. Depois de gastar anos e milhares de milhões de dólares na guerra civil do Iémen, os sauditas tentaram retirar-se do conflito.
“O reino confirma a importância de proteger a segurança e a estabilidade da região do Mar Vermelho”, afirmou o governo saudita num comunicado, acrescentando um apelo à “autocontenção e à prevenção da escalada”.
A Rússia solicitou uma reunião de emergência do Conselho de Segurança das Nações Unidas na sexta-feira para discutir os ataques liderados pelos EUA, de acordo com um diplomata da França, que ocupa a presidência rotativa do conselho este mês. A sessão está marcada para a tarde de sexta-feira e será de consultas fechadas, segundo o diplomata. Na quarta-feira, o Conselho adotou uma resolução que condenava os ataques Houthi no Mar Vermelho, mas não autorizava qualquer ação em resposta.
Analistas que estudam os Houthis disseram na sexta-feira que os ataques aéreos liderados pelos americanos poderiam contribuir para a agenda do grupo e dificilmente impediriam os ataques do grupo.
“Isto não foi um erro de cálculo dos Houthis”, disse Hannah Porter, responsável sénior de investigação do ARK Group, uma empresa britânica que trabalha no desenvolvimento internacional. “Esse era o objetivo. Eles esperam ver uma guerra regional alargada e estão ansiosos por estar na linha da frente dessa guerra.”
Poucas horas depois dos ataques, um alto funcionário Houthi disse que os Estados Unidos e a Grã-Bretanha em breve perceberiam que se tinham envolvido “na maior loucura da sua história”.
“O Iémen não é um adversário militar fácil que possa ser subjugado rapidamente”, disse o responsável, Mohammed al-Bukhaiti, nas redes sociais. “Está pronto para entrar numa batalha de longo prazo que mudará o rumo da região e do mundo.”
A guerra em Gaza catapultou os Houthis, cuja ideologia há muito inclui a hostilidade contra os Estados Unidos e Israel, para uma proeminência improvável. Parte do slogan do grupo é “Morte à América, morte a Israel, uma maldição sobre os judeus”. Os seus ataques no Mar Vermelho e o seu apoio à causa palestiniana ganharam-lhes popularidade no mundo árabe.
O grupo, que defende uma ideologia religiosa inspirada numa seita do Islão xiita, aperfeiçoou as suas capacidades militares ao longo de anos de guerra civil. Em 2014, tomou Sana e repeliu uma coligação liderada pelos sauditas que pretendia derrubá-la, aprofundando uma das piores crises humanitárias do mundo, ao mesmo tempo que deixou os Houthis no poder no norte do Iémen. Lá, eles criaram um proto-estado empobrecido que governam com mão de ferro.
“Eles calculam que não há muitos alvos valiosos que os EUA e o Reino Unido possam atingir, pois o país já está em ruínas”, disse Abdullah Baabood, um académico sénior não-residente de Omã no Carnegie Middle East Center. “Portanto, eles não hesitarão em continuar testando a situação e agravando o conflito.”
A Sra. Porter concordou que os ataques eram “extremamente improváveis” de impedir os ataques do grupo no Mar Vermelho. “Os Houthis sentem-se muito confortáveis a operar num ambiente de guerra”, disse ela. “Eles têm mais sucesso como grupo militar do que como governo.”
Os ataques também poderiam ajudar os Houthis na política interna, disse Ibrahim Jalal, um estudioso iemenita não residente do Middle East Institute, um grupo de pesquisa com sede em Washington. A confrontação directa com o Ocidente proporciona “outro pretexto de ‘inimigo estrangeiro’ para distrair o público da sua fraca governação rebelde que não presta serviços”, disse ele.
Centenas de milhares de pessoas no Iémen morreram devido a combates, fome e doenças desde que uma coligação liderada pela Arábia Saudita iniciou a sua campanha de bombardeamentos em 2015, apoiada por armas americanas e assistência militar.
Grupos de ajuda e analistas iemenitas alertaram que os novos ataques, combinados com a escalada no Mar Vermelho, poderiam agravar a crise económica no Iémen, aumentando os custos de combustível e alimentos e agravando a fome.
“Os iemenitas de todo o país acordaram temendo um retorno ao conflito”, disse Jared Rowell, diretor do Comitê Internacional de Resgate no Iêmen. “Nove anos de guerra tiveram um impacto enorme, deixando mais de 18 milhões de pessoas – mais de metade da população – com necessidade urgente de assistência.”
O relatório foi contribuído por Eric Schmitt, Raja Abdulrahim, Zach Montague, Saeed Al Batati, Stanley Reed, Farnaz Fassihi, Castelo Estêvão e Gaya Gupta.
