Um grupo de soldados do exército ucraniano perfurados por granadas e morteiros russos chegou recentemente a um hospital necessitando de cirurgia. Teria sido uma cena familiar da guerra sangrenta que assola a Ucrânia, excepto por duas diferenças cruciais: a maioria dos soldados feridos eram americanos, tal como o hospital – o principal centro médico do Exército dos EUA na Alemanha.
O Exército começou discretamente a tratar americanos feridos e outros combatentes evacuados da Ucrânia no seu Centro Médico Regional Landstuhl. Embora o número até agora seja pequeno – actualmente 14 – marca um novo passo notável no aprofundamento do envolvimento dos Estados Unidos no conflito.
Quando a guerra eclodiu em 2022, centenas de americanos – muitos deles veteranos militares – correram para ajudar a defender a Ucrânia. Dezenove meses depois, talvez algumas centenas ainda estejam lá, oferecendo-se como voluntários nas milícias locais ou servindo sob contrato com o exército nacional ucraniano.
Um número desconhecido deles foi baleado, atingido por artilharia, explodido por minas ou ferido de outra forma em combate. Cerca de 20 foram mortos. A maioria dos feridos teve que contar com a ajuda de hospitais ucranianos e instituições de caridade ocidentais. Agora, porém, o Pentágono interveio para oferecer a alguns deles o mesmo cuidado que dá às tropas americanas no activo.
O hospital de Landstuhl está autorizado a fazê-lo ao abrigo de uma política do Departamento de Defesa, que começou no verão passado, que permite ao hospital tratar até 18 membros feridos das forças ucranianas de cada vez, confirmou o Pentágono num comunicado. O facto de a maioria das tropas ucranianas em Landstuhl serem americanas ilustra como a guerra progrediu de forma inesperada.
A administração Biden prometeu no início da guerra que não colocaria tropas americanas no terreno na Ucrânia e alertou os americanos para não se envolverem. Agora ele se vê tratando aqueles a quem disse para ficarem longe.
Marcy Sanchez, porta-voz do hospital, disse que todos os combatentes feridos estavam atualmente em boas condições, mas se recusou a fornecer detalhes específicos sobre os pacientes.
Questionado sobre o desenvolvimento pelo The New York Times, um funcionário do Departamento de Defesa que é regularmente informado sobre questões Ucrânia-Rússia expressou surpresa e disse que os líderes do Pentágono não sabiam que Landstuhl tratava regularmente voluntários americanos feridos, mas acrescentou que os líderes estavam não estou preocupado com isso.
O funcionário, que falou sob condição de anonimato para discutir deliberações internas, observou que embora a administração desencoraje fortemente os cidadãos americanos de irem à Ucrânia para lutar, é óbvio que alguns vão de qualquer maneira, e se ficarem feridos e acabarem em Landstuhl, o os militares não vão rejeitá-los.
A instalação com 65 leitos, um centro de trauma de nível II, é o maior hospital militar americano fora dos Estados Unidos e serviu durante anos como estação intermediária para milhares de soldados americanos feridos evacuados de conflitos no Iraque ou no Afeganistão. Após o fim dessas guerras, as camas e a experiência de Landstuhl muitas vezes não eram utilizadas.
Vários membros do Congresso, incluindo o deputado Jason Crow, democrata do Colorado, têm pressionado os militares para que abram o hospital aos ucranianos feridos.
“É uma maneira óbvia de ajudar”, disse Crow, um ex-Ranger do Exército, em uma entrevista. “Landstuhl é uma das instalações médicas proeminentes nas forças armadas. Os médicos e enfermeiros têm capacidades únicas para tratar ferimentos no campo de batalha.”
Ele disse que tratar apenas 18 vítimas por vez era muito limitado e que os militares dos EUA deveriam fazer mais.
Os pacientes agora em Landstuhl são principalmente dos Estados Unidos, mas também do Canadá, Grã-Bretanha, Nova Zelândia e Ucrânia. Vários deles disseram em entrevistas telefônicas, de seus leitos, que estavam recebendo cuidados excelentes.
“Somos abençoados por estar aqui”, disse um veterano americano que foi submetido a uma cirurgia este mês para remover estilhaços de um braço e de ambas as pernas. O veterano, que já serviu na Força Aérea dos EUA, pediu para não ser identificado por temer represálias da Rússia.
Ele e outros membros de uma companhia de combatentes de língua inglesa foram atingidos durante um ataque a uma vila perto da cidade de Donetsk, controlada pela Rússia. Mais de duas dúzias de soldados ficaram feridos e dois foram mortos. Nos dias seguintes, os feridos foram transferidos entre pontos de evacuação e hospitais ucranianos, primeiro perto das linhas de frente e depois em Kiev, a capital.
Os combatentes entrevistados disseram que os hospitais da Ucrânia estavam sob enorme pressão e que os cuidados médicos nas enfermarias da era soviética poderiam ser irregulares. O tratamento de feridas era espartano e o saneamento e os antibióticos estavam abaixo dos padrões dos EUA, disseram; a cirurgia às vezes era reservada apenas para os casos mais graves.
“Fui evacuado em um carrinho de mão”, lembrou o veterano da Força Aérea. “Acordei durante a cirurgia porque não recebi anestesia suficiente.” Ele suspirou e acrescentou: “Os ucranianos fazem o melhor que podem, mas há muitos feridos”.
Algumas de suas feridas estavam abertas há duas semanas quando ele chegou a Landstuhl, disse ele. Os cirurgiões operaram rapidamente para remover fragmentos de metal enferrujados deixados por uma granada. Enquanto ele estava sendo entrevistado, um membro da equipe de Landstuhl parou para perguntar como estava sua dor e lhe ofereceu biscoitos.
“Cara, estamos muito gratos” por estar no hospital, disse outro veterano americano, que foi atingido por estilhaços nas pernas, braço e pescoço. Ele também pediu para não ser identificado. “Fui ferido na Ucrânia três semanas antes de me dizerem que demoraria um mês até que eu fosse operado. Na Alemanha, fizeram isso em dois dias.”
Marcy Sanchez, porta-voz do hospital, recusou-se a fornecer detalhes específicos sobre os pacientes da Ucrânia, mas disse que todos estavam atualmente em boas condições.
Embora Landstuhl tenha sido autorizado a tratar vítimas de combate na Ucrânia há mais de um ano, quase não houve nenhuma até Agosto, quando um antigo médico Boina Verde chamado David Bramlette começou a trazer pacientes para o hospital.
Bramlette, que tinha sido destacado para o Iraque e o Afeganistão, foi para a Ucrânia lutar pouco depois da invasão russa. Durante vários meses, ele liderou uma pequena equipe de assalto nas linhas de frente perto de Kharkiv e Izium. Quando um estilhaço perfurou os olhos e o cérebro de um camarada, disse Bramlette, ele ficou dolorosamente consciente de que, como voluntários na Ucrânia, os veteranos americanos tinham pouco do apoio de que dependiam quando estavam no exército dos EUA.
“O helicóptero não está vindo para evacuação”, disse ele em entrevista em Kiev. “Se você estiver ferido, pode levar dias até chegar a um hospital em Kiev. Estávamos lutando para encontrar cuidados.”
O Sr. Bramlette deixou os combates em Dezembro e começou a trabalhar para o Fundação RT Weathermanque fornece ajuda humanitária e trabalha para trazer para casa americanos feridos e os restos mortais dos mortos em combate.
Durante meses, disse ele, ele lutou para encontrar hospitais civis na Europa que acolhessem os feridos. Em Agosto, depois de mais de duas dezenas de combatentes voluntários estrangeiros terem ficado feridos, contactou uma agência governamental europeia chamada o Centro Multinacional de Coordenação Médica, esperando que isso possa ajudar a encontrar leitos hospitalares civis para eles. Em vez disso, disse-lhe para enviar pacientes para Landstuhl.
“Foi um dos melhores dias que já tive na Ucrânia”, disse ele.
Os pacientes rapidamente foram transportados em ambulâncias, pagas pela fundação, para uma viagem de 30 horas através da Polónia e da Alemanha até ao hospital, que fica perto da fronteira francesa. Desde então, mais três grupos de feridos juntaram-se a eles.
Sanchez, porta-voz de Landstuhl, disse que o hospital estava preparado para tratar mais feridos e “permanece posicionado e pronto para apoiar as Forças Armadas dos EUA, os países membros da OTAN e outros aliados e parceiros, conforme indicado”.
Bramlette diz que há benefícios para todos: os feridos recebem cuidados de alto nível, enquanto os médicos militares americanos ganham experiência no tratamento de feridas complexas que os militares dos EUA possam encontrar num conflito futuro.
Mas o acordo não é isento de riscos. A Rússia alertou repetidamente que qualquer aumento no envolvimento dos EUA poderia desencadear uma guerra mais ampla. Não seria necessário um propagandista russo particularmente criativo para retratar os voluntários americanos, empunhando armas americanas e sendo tratados num hospital do exército americano, como tropas americanas de facto no terreno.
Mas as preocupações com uma resposta irada da Rússia podem ser exageradas, segundo William B. Taylor, embaixador dos EUA na Ucrânia durante as administrações Bush e Obama e encarregado de negócios durante a administração Trump.
“Durante anos, houve o receio de que o fornecimento de certos tipos de ajuda provocasse a Rússia”, disse Taylor, que agora supervisiona a Europa no Instituto da Paz dos Estados Unidos, em Washington. “Acontece que eles não precisavam ser provocados.”
Os Estados Unidos cruzaram numerosas chamadas linhas vermelhas no ano passado, ao fornecerem à Ucrânia artilharia de foguetes, tanques e formação de pilotos, disse Taylor, e a Rússia não respondeu com uma escalada do conflito. O presidente Vladimir V. Putin já atribui os reveses da Rússia no campo de batalha ao envolvimento dos Estados Unidos, acrescentou, e é improvável que cuidar de alguns soldados americanos feridos seja um ponto de inflexão.
“No geral, é do nosso interesse que a Ucrânia vença”, disse ele. “Para conseguir isso, devemos fazer tudo o que pudermos. Parte disso são as armas. Parte disso é o apoio financeiro. E parte disso é cuidar dos feridos.”
