Dias depois de uma chuva torrencial ter derrubado duas barragens antigas e desencadeado uma parede de água que varreu partes da cidade líbia de Derna e milhares de seus habitantes para o mar, o homem forte militar que governa a área veio para uma visita rápida.
Khalifa Hifter, o comandante renegado de 79 anos e antigo agente da CIA, apertou a mão dos soldados, fez um breve passeio pelas ruas lamacentas de Derna e voou num helicóptero.
O desastre que atingiu Derna em 11 de Setembro atraiu renovada atenção internacional para Hifter e o seu chamado Exército Nacional da Líbia, uma coligação militar que controla com mão de ferro a metade oriental da nação dividida do Norte de África.
Mais de uma semana após o desastre, à medida que os esforços de resgate se deslocam para o longo e dispendioso trabalho de cuidar dos deslocados e ajudar a cidade a recuperar, o forte domínio de Hifter sobre o leste da Líbia deixou claro que ele será o árbitro geral da operação de ajuda no país rico em petróleo.
Isso deixa nervosos muitos observadores de longa data da Líbia, incluindo alguns que passaram algum tempo com Hifter.
Ele supervisiona o que é efectivamente uma ditadura militar que compete pelo poder com um governo reconhecido internacionalmente na metade ocidental da Líbia, com sede em Trípoli, a capital. Ele enriqueceu e capacitou a si próprio e aos seus filhos, ao mesmo tempo que não conseguiu fornecer serviços básicos ou manter infra-estruturas críticas, como as barragens que rebentaram na semana passada, dizem analistas e diplomatas. Grupos de direitos humanos acusaram as suas forças de graves abusos e potenciais crimes de guerra.
O seu objectivo global parece ser governar toda a Líbia, tanto que, quando as conversações de paz patrocinadas pelas Nações Unidas estavam previstas para começar em 2019, ele lançou um ataque militar a Trípoli com o apoio do grupo mercenário russo Wagner. O ataque finalmente falhou.
Desde o desastre da semana passada, Hifter tem tentado se apresentar de uma forma mais benevolente.
“Ele é o salvador. Ele não é culpado pelo que aconteceu”, disse Tarek Megerisi, analista líbio do Conselho Europeu de Relações Exteriores, resumindo a mensagem de Hifter. “Ele dominou a resposta, por isso há militares destacados em todo o redor de Derna para que possa parecer que está a proteger a cidade.”
Hifter deu aos seus filhos papéis proeminentes na sua estrutura de poder. Um deles, Al-Siddiq, modelou-se como político. Outro, Saddam, lidera um poderoso ramo das forças de Hifter e supervisiona a operação de ajuda a Derna.
Nos últimos dias, essas forças recusaram-se a permitir que jornalistas estrangeiros entrassem no leste da Líbia para reportar sobre a crise e restringiram os movimentos daqueles que já lá estavam. Postos de controle foram montados nas entradas da cidade. Na terça-feira, uma porta-voz das Nações Unidas disse que uma equipa da ONU não foi autorizada a viajar para Derna, embora outras equipas continuassem a trabalhar lá.
Para complicar ainda mais o esforço de ajuda, há uma história de desavença entre Hifter e Derna.
Depois dos combatentes islâmicos locais derrotou uma franquia do grupo terrorista Estado Islâmico em Derna em 2015, resistiram a um esforço das forças do Sr. Hifter destinadas a assumir o controlo da cidade. Após longas batalhas, o Exército Nacional Líbio capturou isso em 2018.
Hifter pouco fez para ajudar a cidade a reparar os danos deixados pelas batalhas e bloqueou as eleições locais, nomeando como prefeito um sobrinho de Aguila Saleh, um aliado político de Hifter e presidente do Parlamento da Líbia, que faz parte do a administração do leste da Líbia.
Na terça-feira, centenas de residentes de Derna protestaram na cidade destruída, apelando à destituição de Saleh pelo seu papel numa administração que, segundo eles, não conseguiu mantê-los seguros. Eles não gritaram contra Hifter, e resta saber se o desastre em Derna irá abalar o seu governo.
Um antigo diplomata ocidental que trabalhou na Líbia disse que Hifter está bem colocado para beneficiar da crise porque supervisionou a única estrutura que poderia realizar uma vasta operação de ajuda. Isso poderia fortalecer os seus laços com organizações de ajuda internacionais, consolidando ainda mais o seu controlo, disse o antigo diplomata, falando sob condição de anonimato.
Hifter é há muito um hábil sobrevivente da política brutal da Líbia. Ele era um jovem oficial do exército em 1969, quando participou de um golpe do coronel Muammar el-Gaddafi que derrubou a monarquia e abriu caminho para que o coronel el-Gaddafi se tornasse o governante supremo da Líbia por quatro décadas.
Os dois homens desentenderam-se após o golpe e Hifter fugiu para os Estados Unidos, onde viveu na Virgínia durante duas décadas como agente da CIA e explorou inutilmente formas de expulsar o seu antigo camarada.
Regressou à Líbia em 2011, quando os protestos da Primavera Árabe eclodiram em todo o país e tornou-se um líder do movimento rebelde que, juntamente com uma intervenção militar da NATO, derrubou e matou Kadhafi.
Nos anos seguintes, o Sr. Hifter aumentou seu poder. Uma nova guerra civil que começou em 2014 acabou por colocá-lo e ao Exército Nacional da Líbia, ou LNA, no comando do leste e do sul da Líbia, onde criou uma administração paralela em oposição ao governo de Trípoli.
O Egipto, a Jordânia, a Rússia e os Emirados Árabes Unidos apoiaram a sua ascensão em diversos graus, principalmente porque o vêem como o melhor candidato para estabilizar o país, reprimindo grupos extremistas e políticos islâmicos.
Mas os seus esforços para expandir o seu controlo têm sido muitas vezes brutais e grupos de direitos humanos acusam as suas forças de torturar e executar sumariamente inimigos capturados e de brutalizar civis suspeitos de deslealdade.
A sua administração é amplamente considerada como mais interessada em obter lucros para Hifter e os seus comparsas do que em melhorar a situação dos líbios.
“É uma administração que se concentra principalmente no controlo territorial e na repressão”, disse Wolfram Lacher, investigador da Líbia no Instituto Alemão para Assuntos Internacionais e de Segurança. “É também uma administração que tenta extrair o máximo de recursos possível dessas áreas.”
Além da renda obtida com o controle da maior parte da produção de petróleo da Líbia, as forças de Hifter ganharam dinheiro com o contrabando de drogas, o tráfico de migrantes e o desmantelamento da infraestrutura do leste da Líbia para vender como sucata, disse Lacher.
Desde o desastre de Derna, os analistas mencionaram o foco de Hifter na acumulação de poder em detrimento da governação como parte da razão pela qual nada foi feito para reforçar as barragens envelhecidas que os especialistas sabiam que representavam uma ameaça e sobre as quais tinham alertado antecipadamente.
“A razão pela qual chegámos aqui é porque, efectivamente, a Líbia não tem um governo funcional há muito tempo. Portanto, o dinheiro que poderia ter sido gasto na governação foi gasto no LNA”, disse Tim Eaton, investigador da Chatham House, um grupo de investigação.
O estatuto de homem forte de Hifter não fez dele um pária internacional. Recebeu apoio militar dos Emirados Árabes Unidos, do Egipto e da Rússia e reuniu-se com altos responsáveis ocidentais, irritando os líbios que afirmam que tais reuniões reforçam a posição de políticos corruptos e não eleitos.
Presidente Emmanuel Macron da França deu as boas-vindas ao Sr. Hifter em Paris em 2020 para discutir um possível cessar-fogo na Líbia, e William J. Burns, chefe da CIA, encontrei com ele e o chefe do governo baseado em Trípoli durante uma visita à Líbia em Janeiro.
Analistas disseram que as autoridades ocidentais não tinham ilusões sobre os objectivos de Hifter, mas consideravam-no um interlocutor necessário num país confuso sobre questões como o contraterrorismo, as exportações de petróleo e os esforços para conter a migração para a Europa.
“Eles não estão convencidos de que a alternativa será melhor, e o que ele faz é fornecer uma quantidade conhecida na sua consolidação sobre elementos no leste da Líbia”, disse Lacher, o investigador. “Ele se tornou um fato com o qual você terá que lidar até que ele morra.”
Hifter aproveitou questões com as quais o Ocidente se preocupa para solidificar o seu poder.
Recentemente, o número de migrantes que partem do leste da Líbia para a Europa aumentou, um fenómeno que os analistas dizem que não poderia ter acontecido sem o envolvimento das suas forças.
Em maio, Hifter viajou a Roma para discussões com a primeira-ministra Giorgia Meloni e outros altos funcionários.
O ponto principal da agenda: Restringir a migração da Líbia para a Europa.
Viviane Nereim contribuiu com reportagens de Riade, Arábia Saudita.
