Henry Rono, um corredor de longa distância queniano que não conseguiu andar até os 6 anos depois de uma lesão horrível na perna direita quando era criança, mas que quebrou quatro recordes mundiais em apenas 81 dias em 1978, morreu na quinta-feira em Nairóbi. Ele tinha 72 anos.
Sua morte foi anunciada por Atletismo Quênia, uma associação atlética amadora. Ele morreu em um hospital, onde passou 10 dias com uma doença não especificada.
Rono teve duas vezes negadas a chance de alcançar a glória olímpica aos 20 anos, quando o Quênia aderiu aos boicotes aos Jogos em 1976 e 1980. Mesmo assim, ele foi celebrado como um dos grandes atletas do país.
Ele deixou sua marca na história do atletismo em 1978, aos 26 anos, no segundo ano da Universidade Estadual de Washington, quando galopou para o livro dos recordes dos 3.000, 5.000 e 10.000 metros e da corrida com obstáculos de 3.000 metros, com seus 28 barreiras e sete saltos de água.
“Ele era um cara tão poderoso – peito grande – e incrivelmente eficiente”, disse Phil English, ex-companheiro de equipe no estado de Washington, em entrevista após a morte de Rono ao jornal de Spokane, Washington. A revisão do porta-voz. “O que há de incrível nesses recordes mundiais é a versatilidade necessária – a velocidade para os 3.000 e a habilidade do campanário, e depois os alcances dos 10.000. Você simplesmente não vê esse tipo de alcance.”
O notável sucesso de Rono em tão curto período fez dele um objeto de fascínio global no mundo das pistas.
“As pessoas queriam que eu vá a qualquer lugar para correr. Quando eu estava correndo na Finlândia, havia um promotor de eventos da Itália”, disse ele em uma entrevista de 1982 ao Track & Field News. “Quando eu estava correndo na Itália, havia um do Japão, da Austrália e da Nova Zelândia.”
Com sua personalidade discreta e sua aparente imunidade à fanfarronice, Rono achava os holofotes desorientadores. “As pessoas queriam que eu fosse lá e ali, ali e ali”, disse ele. “Era como se eles nem pensassem que eu era um ser humano como eles; Eu era uma pessoa extraordinária para eles, uma máquina que eles achavam que poderia fazer qualquer coisa.”
Henry Rono nasceu Kipwambok Rono em 12 de fevereiro de 1952, em Kiptaragon, uma vila no condado de Nandi, no Quênia. O Star, um jornal de Nairobi, descreveu recentemente a região como tendo “a maior concentração de corredores locais e internacionais, mais do que qualquer outra região, provavelmente no mundo”. Kipchoge Keino, uma das primeiras inspirações de Rono, que conquistou o ouro na corrida de 1.500 metros nas Olimpíadas de 1968 na Cidade do México, cresceu em uma vila vizinha.
Quando criança, Rono caiu da bicicleta que seu tio usava para levá-lo da casa de sua avó, quebrando o tornozelo direito nos raios giratórios. “Durante muitos anos, à medida que outras crianças da minha idade ficavam mais fortes e mais rápidas, eu só conseguia engatinhar”, escreveu ele em um livro de memórias, “Olympic Dream” (2010).
Na época em que ele finalmente conseguiu andar, seu pai morreu após ser assustado por uma cobra enquanto dirigia um trator e cair no caminho do arado. Sua mãe ficou com o sustento da família, em parte vendendo cervejas caseiras de duas bebidas alcoólicas potentes, chang’aa e busaa.
Rono começou a correr por volta da época em que completou a sétima série, aos 19 anos. Na escola primária da vila, ele também conheceu sua futura esposa, Jennifer, com quem teve dois filhos, Calvin e Maureen.
Ele treinou extensivamente durante uma passagem pelo Exército Queniano e acabou obtendo sucesso suficiente na corrida para ser nomeado para a seleção nacional nas Olimpíadas de 1976 em Montreal.
Mas ele nunca chegaria lá, porque o Quénia aderiu a um boicote com outras nações africanas em protesto contra a participação da Nova Zelândia, cuja selecção nacional de rugby estava em digressão na África do Sul do apartheid.
Foi um golpe esmagador. “Achei que esse homem voltaria para casa com duas medalhas de ouro”, disse Keino, seu ídolo, que treinava o time queniano na época, em um perfil de 2022 de Rono no The New York Times.
Em vez disso, Rono partiu para Pullman, Washington, para competir pelo estado de Washington, embora nunca tivesse frequentado o ensino médio.
Longe de casa e em conflito com autoridades atléticas quenianas, Rono começou a beber muito, mesmo enquanto escalava alturas atléticas. Ele sofreu ainda mais quando o Quénia aderiu a um boicote liderado pelos EUA aos Jogos de Moscovo de 1980, devido à invasão soviética do Afeganistão.
Mesmo assim, numa competição perto de Oslo, em 1981, ele superou uma ressaca e estabeleceu um novo recorde mundial na corrida de 5.000 metros.
Mas quando o Quénia finalmente regressou aos Jogos Olímpicos, em Los Angeles, em 1984, Rono não estava em condições de representar o seu país. Ele estava em uma espiral: o dinheiro de um contrato com a Nike, bem como sua aura de campeão, se esvaíram enquanto ele vagava pelos Estados Unidos, dormindo em casas de amigos e trabalhando em empregos braçais, incluindo tocar uma campainha para o Exército da Salvação.
“Já estive no topo da montanha mais alta e depois desci até o fundo do mundo”, disse ele em entrevista para o anuário de 2008 do órgão regulador do atletismo, a Associação Internacional de Federações de Atletismo, hoje World Athletics. “Olhando para trás agora, lembro-me do que aconteceu em 1978, mas os próximos oito anos são mais ou menos um branco.”
Ele finalmente ficou sóbrio no final da década de 1990 e voltou à escola, estudando poesia e redação criativa antes de escrever suas memórias. Em 2019, regressou ao Quénia pela primeira vez desde a década de 1980, indo viver com o irmão no mesmo terreno onde cresceram.
As informações sobre os sobreviventes não estavam disponíveis imediatamente.
Embora tenha detalhado suas décadas de turbulência na entrevista de 2008, Rono se recusou a deixar as memórias permanecerem. A essa altura, ele disse que estava realizado seu trabalho como professor e treinador de educação especial em Albuquerque.
“O que estou fazendo na minha vida agora”, disse ele, “é como uma medalha de ouro para mim”.
