Um confronto entre combatentes Houthi apoiados pelo Irã que atacavam um cargueiro comercial e helicópteros da Marinha dos EUA em resposta ao pedido de socorro do navio terminou na manhã de domingo com a morte de todos os tripulantes de três barcos Houthi, disse o Pentágono, uma forte escalada de violência. num momento em que a Casa Branca está a considerar ataques directos aos representantes do Irão no Médio Oriente.
Parece ser a primeira vez que as forças americanas e aliadas que patrulham o Mar Vermelho, uma via navegável crítica para o petróleo e outros carregamentos, se envolvem num tiroteio mortal com os Houthis desde que os seus ataques a navios começaram em Outubro, após a eclosão da guerra. entre Israel e o Hamas. O Presidente Biden disse que quer evitar ataques militares diretos aos Houthis no Iémen, para evitar a escalada de um conflito no Médio Oriente que já ameaça espalhar-se por toda a região.
Mas no combate que eclodiu na manhã de domingo, as forças da Marinha tiveram pouca escolha, pelo menos segundo o relato do Comando Central dos Estados Unidos.
Os Houthis lançaram um ataque ao cargueiro Maersk Hangzhou, um navio porta-contentores com bandeira de Singapura, e tentavam abordá-lo. Enquanto as forças de segurança do navio tentavam manter os atacantes afastados, helicópteros do grupo de porta-aviões USS Eisenhower chegaram para expulsá-los e os Houthis abriram fogo contra eles.
“Os pequenos barcos dispararam contra os helicópteros dos EUA com armas tripuladas e armas ligeiras”, disse o Comando Central em uma afirmação. “Os helicópteros da Marinha dos EUA responderam ao fogo em legítima defesa, afundando três dos quatro pequenos barcos e matando as tripulações.” O Comando Central não disse quantos foram mortos, mas num comunicado divulgado mais tarde no domingo, os Houthis disseram que 10 dos seus combatentes estavam mortos.
“O inimigo americano suporta as consequências deste crime”, disseram num comunicado, e “os seus movimentos militares no Mar Vermelho para proteger os navios israelitas não impedirão” os Houthis de “cumprirem o seu dever religioso, moral e humanitário em apoio e ajuda àqueles que foram injustiçados na Palestina e em Gaza.”
O incidente representa agora uma escolha difícil para Biden e sua administração. Altos funcionários disseram que devem decidir se atacarão locais de mísseis e drones Houthi no Iêmen, ou esperar para ver se os Houthis recuam após o naufrágio de três de suas lanchas rápidas e a morte de seus combatentes.
Há dez dias, a administração desclassificou informações de inteligência que indicavam que grupos paramilitares iranianos estavam a coordenar os ataques Houthi, fornecendo informações direcionadas sobre a navegação comercial que passava pela hidrovia e pelo Canal de Suez. Israel depende fortemente do tráfego marítimo do Mar Vermelho.
Em resposta aos ataques, os Estados Unidos criaram uma força-tarefa naval multinacional para proteger os navios comerciais no Mar Vermelho e no Golfo de Aden.
O esforço, conhecido como Operação Prosperity Guardian, inclui até agora cerca de 20 países, entre eles Grã-Bretanha, Canadá, França, Itália, Países Baixos, Noruega, Seicheles e Espanha. A maioria dos estados árabes recusou-se a aderir, com excepção do pequeno estado do Golfo, Bahrein, que alberga uma importante base naval americana, sede da Quinta Frota, e recentemente concluiu um acordo de segurança com os Estados Unidos.
Os comandantes seniores do Pentágono têm pressionado para uma acção mais agressiva contra a série de representantes iranianos que atacam as forças americanas, incluindo na Síria e no Iraque. Na semana passada, os Estados Unidos atacaram uma base no Iraque usada pelo Kataib Hezbollah após um ataque que feriu três soldados norte-americanos, deixando um em estado crítico.
Mas o problema mais urgente parece estar no Mar Vermelho, onde os Houthis lançaram dezenas de ataques com mísseis e drones contra navios comerciais em resposta à guerra de Israel contra outro grupo apoiado pelo Irão, o Hamas.
Embora as forças dos EUA tenham atacado locais de lançamento de mísseis e drones na Síria e no Iraque, Biden tem relutado em ordenar o mesmo contra as bases Houthi no Iémen. A cautela é motivada por muitas considerações, mas a principal delas é que a Arábia Saudita quer ir além da sua custosa guerra no Iémen. A escalada do conflito com os Houthis, que controlam a capital, Sana, e grande parte do norte do país, poderia afundar uma trégua meticulosamente negociada.
“Todos procuram uma forma de diminuir as tensões”, disse Tim Lenderking, enviado especial dos EUA para o Iémen, numa entrevista no início deste mês. “A ideia não é envolver a região numa guerra mais ampla, mas sim usar as ferramentas de que dispomos para encorajar os Houthis a conterem o seu comportamento imprudente.”
Pelo menos essa foi a estratégia até domingo.
Embora os Estados Unidos tenham abatido mísseis e drones Houthi, mobilizado navios de guerra e criado a força-tarefa para proteger o transporte marítimo, a única coisa que aparentemente não fizeram foi envolver-se diretamente com a milícia apoiada pelo Irão. Essa moratória autoimposta terminou com o confronto para proteger o navio Maersk.
Funcionários do Pentágono elaboraram planos detalhados para atacar bases de mísseis e drones no Iémen, e algumas das instalações onde barcos rápidos do tipo usado para atacar o porta-contentores Maersk parecem estar atracados. Mas há alguma preocupação de que tais ataques possam contribuir para o plano de jogo do Irão.
“Tenho dúvidas sobre o que os ataques fariam”, disse Adam Clements, antigo adido do Exército dos EUA no Iémen. “A relação Irã-Houthi se beneficia muito com o conflito, então por que criar mais?”
Mas vários oficiais seniores reformados dos EUA com experiência na região do Golfo dizem que é essencial restabelecer a dissuasão americana, uma opinião partilhada por muitos no Pentágono. Em 2016, os EUA atingiram três locais de mísseis Houthi com mísseis de cruzeiro Tomahawk depois que os Houthis dispararam contra navios da Marinha e comerciais. Os ataques dos Houthis pararam.
A situação hoje é diferente. Os Houthis prometeram continuar a atacar até que o fornecimento adequado de alimentos e medicamentos seja permitido em Gaza, onde um desastre humanitário se tem desenrolado desde o início do ataque israelita. O ataque seguiu-se ao ataque liderado pelo Hamas em 7 de outubro contra Israel que, segundo as autoridades israelenses, matou 1.200.
Até agora, a administração tem apostado que a montagem da força-tarefa naval internacional no Mar Vermelho é a melhor forma de isolar os Houthis e reduz a capacidade do grupo de se apresentar como combatente dos Estados Unidos ou de Israel.
Os países que participam — e muitos que estão à margem — têm um interesse comercial e de segurança na iniciativa. A Maersk tinha acabado de retomar a navegação antes do ataque a Hangzhou; agora suspendeu as remessas novamente.
Os analistas políticos iemenitas, e os próprios Houthis, rejeitaram o grupo de trabalho como um exercício ineficaz que pouco fará para dissuadir os Houthis, que dizem desejar um confronto directo com os Estados Unidos.
O Pentágono tem uma preocupação separada: dissuadir ataques às forças dos EUA.
“A maior questão é que desde o início de Outubro os EUA também têm aceitado como normais os ataques persistentes de mísseis e drones Houthi” no Mar Vermelho, disse o vice-almirante Kevin Donegan, comandante reformado da Quinta Frota.
“Não responder quando as forças dos EUA são atacadas de qualquer forma arrisca a vida de marinheiros e fuzileiros navais dos EUA se um míssil passar pelas defesas dos EUA”, disse ele. “Também estabelece um novo precedente de que atacar um navio dos EUA acarreta baixo risco de retaliação e, como vimos, convida a mais ataques dos Houthis.”
