PERRY, Flórida – O furacão Helene causou dezenas de mortes e bilhões de dólares de destruição em uma ampla área do sudeste dos EUA enquanto passava, e mais de 3 milhões de clientes passaram o fim de semana sem energia e, para alguns, uma ameaça contínua de inundações.
Helene chegou à região de Big Bend, na Flórida, como um furacão de categoria 4, na noite de quinta-feira, com ventos de 225 km/h e, em seguida, atravessou rapidamente a Geórgia, as Carolinas e o Tennessee, arrancando árvores, destruindo casas e enviando riachos e rios sobre suas margens e sobrecarregando barragens.
O oeste da Carolina do Norte foi essencialmente isolado devido a deslizamentos de terra e inundações que forçaram o fechamento da Interestadual 40 e de outras estradas. Houve centenas de resgates na água, nenhum mais dramático do que na zona rural do condado de Unicoi, no leste do Tennessee, onde dezenas de pacientes e funcionários foram resgatados de helicóptero do telhado de um hospital cercado pela água de um rio inundado.
A tempestade, agora um ciclone pós-tropical, deveria pairar sobre o Vale do Tennessee no sábado e domingo, disse o Centro Nacional de Furacões. Vários avisos de inundações e inundações repentinas permaneceram em vigor em partes dos Apalaches do sul e do centro, enquanto os avisos de ventos fortes também cobriram partes do Tennessee e Ohio.
Entre as pelo menos 44 pessoas mortas na tempestade estavam três bombeiros, uma mulher e seus gêmeos de um mês e uma mulher de 89 anos cuja casa foi atingida pela queda de uma árvore. De acordo com uma contagem da Associated Press, as mortes ocorreram na Flórida, Geórgia, Carolina do Norte, Carolina do Sul e Virgínia.
Quando a água atingiu a altura dos joelhos na casa de Kera O’Neil em Hudson, Flórida, ela sabia que era hora de escapar.
“Há um momento em que você pensa: ‘Se esta água ultrapassar o nível do fogão, não teremos muito espaço para respirar’”, disse ela, lembrando como ela e sua irmã atravessaram água na altura do peito. com um gato numa transportadora de plástico e outro numa caixa de papelão.
Evacuações e chuvas recordes
Na Carolina do Norte, um lago apresentado no filme “Dirty Dancing” derrubou uma barragem e os bairros vizinhos foram evacuados, embora não houvesse preocupações imediatas de que iria falhar. Pessoas também foram evacuadas de Newport, Tennessee, uma cidade de cerca de 7.000 habitantes, em meio a preocupações com uma barragem perto de lá, embora as autoridades tenham dito mais tarde que a estrutura não havia falhado.
Tornados atingiram algumas áreas, incluindo uma no condado de Nash, na Carolina do Norte, que feriu gravemente quatro pessoas.
Atlanta recebeu um recorde de 11,12 polegadas (28,24 centímetros) de chuva em 48 horas, o máximo que a cidade viu em um período de dois dias desde que os registros começaram em 1878, disse o Gabinete do Climatologista do Estado da Geórgia na plataforma social X. Alguns bairros estavam tão inundadas que apenas os tetos dos carros podiam ser vistos acima da água.
A Moody’s Analytics disse que espera entre US$ 15 bilhões e US$ 26 bilhões em danos materiais.
As alterações climáticas exacerbaram as condições que permitem que tais tempestades prosperem, intensificando-se rapidamente no aquecimento das águas e transformando-se em ciclones poderosos, por vezes em questão de horas.
Região de Big Bend foi duramente atingida
Big Bend, na Flórida, é uma parte do estado onde pântanos salgados e florestas de pinheiros se estendem no horizonte, e onde os condomínios e shoppings que ocuparam grande parte do litoral do estado estão praticamente ausentes.
É um lugar onde Susan Sauls Hartway e sua filha chihuahua de 4 anos, Lucy, poderiam viver a uma curta distância da praia com seu salário de governanta.
Pelo menos, até a casa dela ser levada por Helene.
Na tarde de sexta-feira, Hartway vagou por sua rua perto de Ezell Beach, procurando onde a tempestade pode ter deixado sua casa.
“Acabou. Eu não sei onde está. Não consigo encontrar”, disse ela sobre sua casa.
Nascida e criada na zona rural do condado de Taylor, Hartway disse que não há nenhum lugar no mundo onde ela preferisse estar, mesmo depois de Helene. Mas ela observou como moradores mais ricos de fora do estado compraram segundas casas aqui. Ela se pergunta quantos deles serão vendidos – e o que acontecerá com os moradores locais que não têm para onde ir.
“Há tantas pessoas aqui que não têm para onde ir agora. Isso era tudo que eles tinham”, disse ela.
A comunidade foi atingida diretamente por três furacões desde agosto de 2023.
Todos os cinco que morreram em um condado da Flórida estavam em bairros onde os moradores foram instruídos a evacuar, disse Bob Gualtieri, xerife do condado de Pinellas, na área de São Petersburgo. Alguns que ficaram acabaram tendo que se esconder em seus sótãos para escapar da enchente. Ele disse que o número de mortos pode aumentar à medida que as equipes vão de porta em porta nas áreas inundadas.
Mais mortes foram relatadas na Geórgia e nas Carolinas, incluindo dois bombeiros da Carolina do Sul e um bombeiro da Geórgia que morreu quando árvores atingiram seus caminhões. O governador da Virgínia, Glenn Youngkin, relatou pelo menos uma morte em seu estado.
Perda de energia e danos à infraestrutura
O presidente Joe Biden disse que estava orando pelos sobreviventes, e o chefe da Agência Federal de Gerenciamento de Emergências dirigiu-se à área. A agência mobilizou mais de 1.500 trabalhadores, que ajudaram em 400 resgates até o final da manhã de sexta-feira.
As autoridades pediram às pessoas que ficaram presas que chamassem as equipes de resgate e não pisassem nas águas da enchente, alertando que elas podem ser perigosas devido a fios energizados, esgoto, objetos pontiagudos e outros detritos.
Na Geórgia, um grupo de empresas de electricidade alertou para danos “catastróficos” nas infra-estruturas de serviços públicos, com mais de 100 linhas de transmissão de alta tensão danificadas. E as autoridades da Carolina do Sul, onde mais de 40% dos clientes estavam sem energia, disseram que as equipes tiveram que abrir caminho entre os escombros apenas para determinar o que ainda estava de pé em alguns lugares.
O furacão atingiu a costa perto da foz do rio Aucilla, cerca de 30 quilômetros a noroeste de onde o furacão Idalia atingiu o ano passado com quase a mesma ferocidade. O governador da Flórida, Ron DeSantis, disse que os danos de Helene parecem ser maiores do que os efeitos combinados de Idalia e do furacão Debby em agosto.
A destruição estendeu-se muito além da Flórida.
Inundações históricas esperadas
Um deslizamento de terra nas Montanhas Apalaches destruiu parte de uma rodovia interestadual na divisa entre os estados da Carolina do Norte e do Tennessee.
Outro deslizamento atingiu casas na Carolina do Norte e os ocupantes tiveram que esperar mais de quatro horas para serem resgatados, disse Ryan Cole, diretor assistente dos serviços de emergência no condado de Buncombe. Seu centro 911 recebeu mais de 3.300 ligações em oito horas na sexta-feira.
“Isso é algo com o qual lidaremos por muitos dias e semanas”, disse Cole.
Os meteorologistas alertaram sobre inundações na Carolina do Norte que poderiam ser piores do que qualquer coisa vista no século passado. A Guarda Nacional do Exército de Connecticut enviou um helicóptero para ajudar.
Helene foi a oitava tempestade nomeada da temporada de furacões no Atlântico, que começou em 1º de junho. A Administração Nacional Oceânica e Atmosférica previu uma temporada acima da média este ano devido às temperaturas recordes do oceano.
