A Hawaiian Electric sabe há anos que o clima extremo estava se tornando um perigo maior, mas a empresa fez pouco para fortalecer seus equipamentos e não adotou planos de emergência usados em outros lugares, como estar preparada para cortar a energia para evitar incêndios.
Antes do início do incêndio em Maui em 8 de agosto, matando mais de 100 pessoas, muitas partes das operações da Hawaiian Electric mostravam sinais de estresse – e legisladores estaduais, grupos de consumidores e funcionários do condado diziam que a empresa precisava fazer grandes mudanças.
Em 2019, a própria Hawaiian Electric começou a citar o risco de incêndios. A empresa disse naquele ano que estava estudando como as concessionárias da Califórnia estavam lidando com ameaças semelhantes.
Dois anos depois, em um relatório sobre o furacão Lane em 2018, o governo do condado de Maui avisou do potencial de que “as linhas de energia acima do solo que falham, estão em curto ou suspensas podem causar ignição de incêndio (faíscas) que podem iniciar um incêndio florestal, principalmente em condições de vento ou tempestade”.
Mas foi só no ano passado que a empresa pediu aos reguladores estaduais que a autorizassem a gastar US$ 190 milhões para fortalecer postes de energia e outros equipamentos – um pedido que ainda está pendente. Mesmo quando for aprovada, a obra levará vários anos para ser concluída.
As atenções se voltaram para a empresa após o surgimento de um vídeo gravado em 8 de agosto que parecia mostrar uma linha de energia em Lahaina lançando faíscas e incendiando grama seca poucas horas antes do incêndio devastar a cidade. Além disso, dados de sensores pertencentes a uma empresa chamada Whisker Labs parecem mostrar falhas graves nos sistemas da empresa no momento em que o vento aumentou.
“Este não é um sistema altamente reforçado”, disse Robert McCullough, da McCullough Research, uma empresa de consultoria de energia em Portland, Oregon, sobre o sistema da Hawaiian Electric. “Não foi endurecido.”
Executivos e reguladores de serviços públicos nos Estados Unidos ficaram surpresos com a ferocidade e a frequência de desastres relacionados ao clima nos últimos anos, incluindo vários grandes incêndios florestais na Califórnia e a tempestade de inverno de 2021 no Texas, que deixou grande parte do estado sem luz ou calor por dias. .
Mas especialistas em energia dizem que essas calamidades e seus efeitos nas redes elétricas não deveriam ser surpreendentes. Em muitos lugares, as concessionárias negligenciaram manter e melhorar suficientemente as redes elétricas por décadas, e os reguladores e legisladores fizeram vista grossa.
“O problema com as concessionárias de energia elétrica nos Estados Unidos é que elas agem como monopólios protegidos diante de riscos catastróficos”, disse Michael Wara, um estudioso focado em política climática e energética da Universidade de Stanford, que acredita que a Hawaiian Electric poderia ter feito muito. mais para evitar que seus equipamentos se tornem potenciais causadores de incêndios. “Mas a natureza não se importa que sejam um monopólio protegido. Você precisa agir como uma empresa normal enfrentando um grande risco.”
A indústria sabe há anos que equipamentos elétricos podem provocar incêndios quando ventos fortes causam a quebra de postes e linhas de energia e colidem com a vegetação seca. As linhas de energia também podem provocar incêndios se ficarem sobrecarregadas porque as concessionárias não as atualizaram ou implementaram outras proteções.
“Investimentos substanciais em adaptação, fortalecimento e resiliência estão sendo feitos para ajudar a mitigar os riscos”, disse Scott Aaronson, vice-presidente sênior de segurança e preparação do Edison Electric Institute, uma organização comercial do setor de serviços públicos.
As concessionárias de energia elétrica da Califórnia tiveram que pagar bilhões de dólares para vítimas de incêndios nos últimos anos. A Hawaiian Electric também pode ter que fazer grandes pagamentos. Pelo menos quatro ações judiciais foram movidas em nome dos residentes de Maui, e os preços das ações e títulos da empresa despencaram.
Em um registro de valores mobiliários na sexta-feira, a Hawaiian Electric disse que estava consultando consultores enquanto busca “permanecer como um serviço público financeiramente forte que Maui e este estado precisam”.
Funcionários do Bureau de Álcool, Tabaco, Armas de Fogo e Explosivos dos EUA, incluindo um engenheiro elétrico, estão ajudando o corpo de bombeiros de Maui determina a causa do incêndio. A agência é a principal agência federal que investiga incêndios e incêndios criminosos.
A Hawaiian Electric é uma utilidade única. Como o estado é formado por muitas ilhas espalhadas por 1.500 milhas, a empresa opera muitas redes elétricas e importa combustível para operar usinas de energia. Como resultado, o estado tem as tarifas de eletricidade mais altas do país. Isso torna muito mais difícil para a empresa e o estado investir em atualizações caras da rede.
“Sempre houve um empurra-empurra sobre como pagar por isso”, senador estadual Gilbert SC Keith-Agaran disse, referindo-se aos planos para melhorar a rede elétrica. “A concessionária não quer pagar por isso, a menos que possa repassar o custo aos contribuintes.”
A proposta de US$ 190 milhões feita pela Hawaiian Electric para melhorar sua rede teria, entre outras coisas, substituído os antigos postes de energia por novos, incluindo 80 em Maui. Especialistas em energia disseram que muitos dos postes da empresa provavelmente não eram fortes o suficiente para resistir aos ventos que atingiram Lahaina.
Alguns dos postes da empresa são cercados por gramíneas invasoras que podem se tornar explosivos na estação seca. Os especialistas há muito alertam que muito pouco está sendo feito para impedir a propagação e o crescimento das gramíneas.
“Muitas das nossas preocupações eram de que essa infraestrutura está atrasada”, disse Jennifer Potter, ex-membro da Comissão de Serviços Públicos do Havaí que mora em Maui, apontando em particular para os postes. “Muitos que foram comprometidos estão comprometidos há anos.”
A Sra. Potter deixou a comissão em novembro, depois de quatro anos lá.
A comissão não respondeu a um pedido de comentário.
A Hawaiian Electric disse que gastou US$ 111 milhões em manejo de vegetação e US$ 287 milhões em substituição de equipamentos, fortalecimento da rede, inspeções e uso de tecnologia como drones e imagens a laser para monitorar e controlar a rede desde 2018.
“Vamos analisar cada decisão que tomamos, cada tática que empregamos para agir sobre a ameaça de incêndio florestal em Maui”, disse Jim Kelly, porta-voz da concessionária. “Vozes externas falam com confiança sobre o que aconteceu e o que fizemos ou deixamos de fazer, mas os fatos são que levamos a ameaça a sério e fomos confrontados por um evento climatológico extraordinário em 8 de agosto.”
Mas alguns especialistas dizem que a Hawaiian Electric deveria ter feito mais.
O Sr. Wara disse que a Hawaiian Electric poderia ter estabelecido um programa de desligamento de energia em consulta com as autoridades locais e serviços de emergência. Na Califórnia, depois de alertar os residentes e as autoridades locais, as concessionárias desligaram a energia quando os ventos fortes se aproximaram para reduzir a chance de as linhas de energia provocarem incêndios.
Henry Curtis, diretor executivo da Life of the Land, um grupo sem fins lucrativos do Havaí que representa os consumidores perante a Comissão de Serviços Públicos do estado, disse que “apoia fortemente” os programas de corte de energia. A concessionária, disse ele, rejeitou a ideia.
“Estamos levantando a questão da mudança climática há mais de duas décadas, e a concessionária tem sido muito lenta em lidar com isso”, disse Curtis. “Certamente a Hawaiian Electric sabia que Lahaina era o lugar mais vulnerável. Eles sabem disso há anos.
Shelee Kimura, diretora-executiva da Hawaiian Electric, disse após o incêndio que a empresa não desligou a energia em Lahaina porque a eletricidade era necessária para manter as bombas de água e os dispositivos médicos funcionando.
“Em Lahaina, a eletricidade alimenta as bombas que fornecem a água – e isso também era uma necessidade crítica naquela época”, disse Kimura em entrevista coletiva na segunda-feira. “Existem escolhas que precisam ser feitas – e todos esses fatores contribuem para isso.”
Muitos residentes na Califórnia reclamaram dos programas de desligamento de energia elétrica. As empresas de serviços públicos encontraram maneiras de abordar algumas das preocupações levantadas pelos residentes e pela Sra. Kimura. San Diego Gas & Electric abre abrigos com eletricidade para residentes que enfrentam um corte de energia. A concessionária também fornece geradores de backup para alimentar bombas de água e outros equipamentos críticos.
Os legisladores do Havaí, vendo a crescente ameaça de clima extremo ligado à mudança climática, também buscaram medidas para reforçar a rede. Tendo visto as vulnerabilidades de Porto Rico no furacão Maria em 2017, Lorena R. Inouyesenador estadual, apresentou um projeto de lei em 2018 visa fortalecer equipamentos elétricos para melhor resistir a desastres naturais. A conta não avançou.
“Se tivesse entrado em vigor, hoje estaríamos em uma posição melhor”, disse ela.
