NOVA ORLEANS – Harry Connick Sr., que foi promotor distrital de Nova Orleans por três décadas e mais tarde enfrentou acusações de que sua equipe às vezes reteve evidências que poderiam ter ajudado os réus, morreu quinta-feira aos 97 anos.
Connick morreu pacificamente em sua casa em Nova Orleans com sua esposa, Londa, e filhos – Suzanna e o músico e ator Harry Connick Jr. – ao seu lado, de acordo com um obituário distribuído pelo assessor de Harry Connick Jr. A causa da morte não foi fornecida.
Connick destronou um promotor em exercício, Jim Garrison, nas eleições de 1973. Ele foi reeleito quatro vezes e construiu com sucesso o apoio birracial à medida que a base do poder político da cidade passou para os afro-americanos.
Connick permaneceu invicto e aposentou-se em 2003. Mas mais tarde foi perseguido por questões sobre se seu gabinete reteve provas que favoreciam os réus. A questão veio à tona com uma decisão da Suprema Corte dos EUA em 2011, em uma ação movida por John Thompson, que foi inocentado após 14 anos no corredor da morte na Louisiana por um assassinato que não cometeu.
Numa decisão de 5-4, o tribunal superior anulou uma indemnização de 14 milhões de dólares a Thompson, decidindo que o gabinete do procurador distrital de Nova Orleães não deveria ser punido por não treinar especificamente os procuradores sobre as suas obrigações de partilhar provas que pudessem provar a inocência de um arguido. Numa dissidência contundente, a juíza Ruth Bader Ginsberg condenou “a atitude deliberadamente indiferente de Connick”.
A questão foi reavivada em 2014, quando uma condenação por homicídio contra Reginald Adams, preso por 34 anos, foi revertida. Os advogados do Projeto Inocência de Nova Orleans apresentaram evidências de que os detetives e promotores do caso haviam retido informações críticas antes da condenação de Adams em 1990.
Mais tarde, Adams recebeu US$ 1,25 milhão em um acordo judicial.
Connick recusou-se repetidamente a comentar os casos. Porém, em 2012 ele defendeu seu legado em entrevista ao The Times-Picayune tingida de referências esportivas.
“Minha reputação é baseada em algo diferente de um caso, ou dois casos ou cinco casos, ou uma interceptação ou 20 interceptações. Veja o resto do meu disco. Tenho mais jardas do que qualquer um”, disse Connick ao jornal.
Ele acrescentou: “Tenho que olhar para mim mesmo e dizer que este é quem eu sou. Isto é o que eu fiz. Perfeito? Não. Mas não fiz nada que pudesse me confessar naquele escritório. De forma alguma.”
O atual promotor distrital de Nova Orleans, Jason Williams, expressou condolências à família de Connick.
“Senhor. Connick continua sendo o promotor distrital com mandato mais antigo, servindo de 1973-2003. Um servidor público de longa data dá muito de si à sua comunidade – assim como as suas famílias. Nossos pensamentos estão com a família Connick durante este momento difícil”, disse ele em comunicado.
Connick, um veterano da Marinha que serviu no Pacífico Sul durante a Segunda Guerra Mundial, estimulou seu filho a se tornar um prodígio do piano de jazz, em parte fazendo com que o menino se sentasse com músicos de New Orleans Dixieland e lendas como a pianista Eubie Blake e o baterista Buddy. Rico.
Connick nasceu em 27 de março de 1926, em Mobile, Alabama, e mudou-se para Nova Orleans com sua família aos 2 anos. Na década de 1970, ele se tornou parte do tecido político da cidade.
Em 1973, Connick era um promotor federal pouco conhecido quando enfrentou Garrison, um promotor público de três mandatos cuja fama se estendia muito além de Nova Orleans.
“Trabalhei como advogado jurídico por mais de três anos e aprendi em primeira mão sobre o funcionamento do escritório de Garrison”, disse Connick em uma entrevista em 2001. “Decidi que poderia fazer um trabalho melhor do que Jim Garrison.”
Conhecido como “Big Jim”, Garrison, de 201 cm, ganhou publicidade mundial quando processou, sem sucesso, um empresário de Nova Orleans em conexão com o assassinato do presidente John F. Kennedy e insistiu que um enorme encobrimento foi acontecendo em relação ao assassinato.
Depois que Garrison perdeu seu grande caso, Connick o desafiou. Connick concorreu como reformador e venceu por pouco mais de 2.000 votos.
Nas décadas de 1970 e 1980, Connick liderou a repressão às prostitutas e usou as leis morais do século 19 para fechar livrarias para adultos no French Quarter.
Nos anos 90, grupos anti-pena capital atacaram Connick pela sua insistência em que os procuradores procurassem a pena de morte na maioria dos casos de homicídio em primeiro grau.
E Connick soube em primeira mão como era ser réu: promotores federais o acusaram em 1990 de extorsão e auxílio a uma operação de apostas esportivas. A acusação alegou que Connick devolveu os registos de apostas a uma casa de apostas condenada que queria que os registos cobrassem dívidas de jogo.
Connick foi absolvido e venceu sua quarta eleição no mesmo ano.
Durante anos, o Connick mais velho se apresentou em shows semanais nas casas noturnas do French Quarter.
Connick cantou standards que ficaram famosos por Frank Sinatra, Dean Martin e Louis Prima. Sua voz às vezes vacilava, mas mesmo nos últimos anos Connick era ágil e entusiasmado no palco, dançando e acenando para a multidão.
Sua música também foi politicamente útil. Através de seus shows, Connick desenvolveu amizades estreitas com músicos negros – e eleitores negros. Isto foi crucial para um candidato branco numa cidade onde, na altura, quase 70% dos eleitores eram afro-americanos.
O apoio de poderosos políticos negros também foi fundamental para a sua sobrevivência política. Em 1996, Connick derrotou um adversário negro e deu crédito ao prefeito Marc Morial, cujos apoiadores fizeram forte campanha por Connick.
Connick não buscou a reeleição em 2002 e foi sucedido por Eddie Jordan, um ex-procurador dos EUA que supervisionou o processo bem-sucedido do ex-governador da Louisiana, Edwin Edwards. Edwards foi condenado em 2000 por receber pagamentos de interesses que buscavam licenças para cassinos em barcos fluviais durante seu último mandato na década de 1990.
Os preparativos para o funeral de Connick estão pendentes.
