Estocando arroz, fugindo da capital de ônibus ou prometendo defender seus novos líderes militares, muitos no Níger se prepararam para o fim de semana passado, quando o prazo imposto por um bloco de 15 países da África Ocidental para que a junta do país renunciasse ao poder foi definido para expirar no domingo.
Depois que soldados amotinados detiveram o presidente democraticamente eleito do Níger em 26 de julho, o bloco, a Comunidade Econômica dos Estados da África Ocidental, ou CEDEAO, deu a eles um ultimato: restaure a democracia ou enfrente uma ação militar.
A ameaça levantou temores de um conflito regional em uma parte da África que inclui alguns dos países mais pobres do mundo e que já é assolada por insurgências islâmicas, insegurança alimentar generalizada e os efeitos extremos da mudança climática.
As autoridades da África Ocidental disseram que usariam a força apenas como último recurso, e a maioria dos analistas disse que um conflito parecia improvável, pelo menos no curto prazo. Mas os oficiais militares da CEDEAO disseram que tinham um plano para uma intervenção, se necessário.
“A democracia deve ser restaurada, por meio da diplomacia ou da força”, disse o general Christopher Gwabin Musa, chefe do Estado-Maior da Defesa da Nigéria, no sábado, em entrevista por telefone.
Mas os amotinados que mantinham o presidente, Mohamed Bazoum, disseram que resistiriam a qualquer tentativa de removê-los do poder, deixando o futuro do Níger – e de seu povo – em risco.
Asmana Rachidou, 33, pai de seis filhos, estava comprando leite em pó e pacotes de arroz no centro de Niamey, capital do Níger, no sábado. Os preços dispararam desde que a CEDEAO impôs sanções financeiras ao país na semana passada. “Se a CEDEAO atacar, será o fim para todos nós, não apenas para os militares”, disse o Sr. Rachidou.
Bazoum, um importante aliado ocidental que foi eleito em 2021, se recusou a renunciar, e os oficiais militares encarregados até agora ignoraram os pedidos para libertá-lo. Eles também rejeitaram as ameaças dos Estados Unidos e da União Europeia de cortar relações, voltando-se para dois países vizinhos, Burkina Faso e Mali, que também tiveram golpes nos últimos anos e desde então se aproximaram da Rússia.
No domingo, Bazoum permaneceu preso com sua família em sua residência privada sem eletricidade ou água, de acordo com um amigo e conselheiro do presidente que pediu anonimato para discutir a situação do presidente. A Nigéria, que fornece cerca de 70% da eletricidade do Níger, suspendeu seu fornecimento de energia, deixando a maior parte do país no escuro. Os guardas do presidente confiscaram os cartões SIM de seu celular no sábado, segundo o amigo, deixando Bazoum incapaz de se comunicar com o mundo exterior, como havia feito nos primeiros dias de seu cativeiro.
O impasse no Níger também colocou em incerteza o futuro de mais de 2.500 soldados ocidentais estacionados no país para fins de contraterrorismo, incluindo cerca de 1.100 americanos. Ao contrário dos países vizinhos, incluindo Burkina Faso e Mali, onde grupos afiliados à Al Qaeda e ao Estado Islâmico realizaram centenas de ataques e agora controlam grandes extensões de território, o Níger tem se saído melhor, com mortes de civis diminuindo este ano.
Modou Diaw, um trabalhador humanitário que viajou para o Níger no mês passado, disse que conseguiu visitar áreas que antes eram impossíveis de alcançar devido à insegurança. “A situação estava realmente melhorando”, disse Diaw, vice-presidente para a África Ocidental do Comitê Internacional de Resgate, uma organização de ajuda, acrescentando: “Todos esses ganhos estão sendo ameaçados por essa situação”.
O impasse também pode levar milhões de nigerianos ainda mais à pobreza e à instabilidade, porque seu país depende de ajuda externa para 40% de seu orçamento nacional.
Ainda assim, este fim-de-semana, centenas de jovens adotaram um tom desafiador na baixa de Niamey, saudando o nome do general que se diz no comando do Níger e prometendo defender a junta contra qualquer intervenção estrangeira. No sábado, eles montaram guarda nas rotatórias da cidade, verificando carros em busca de evidências de intromissão e espionagem estrangeiras, agindo sob um aviso da junta de tal atividade.
Muitos nigerianos, em sinal de patriotismo, também colocaram a bandeira tricolor do país como foto de perfil na plataforma de mensagens WhatsApp.
Mas outros nigerianos têm feito planos para esperar ou até fugir da capital. No sábado, os moradores de Niamey lotaram as lojas para estocar alimentos básicos, como arroz e óleo, no caso de uma intervenção militar. Famílias de classe média, impossibilitadas de ligar o ar-condicionado durante um dos períodos mais quentes do ano, correram para comprar mosquiteiros para montar acampamentos em seus quintais.
E muitos outros, esperando lutar em Niamey, fugiram da capital para outro lugar no Níger. Minata Abid, 22, estudante de recursos humanos na Universidade de Niamey, saiu de ônibus na noite de sexta-feira com sua irmã gêmea e apenas alguns de seus pertences – embalados em duas malas – depois que sua mãe viu postagens nas redes sociais sobre um possível intervenção militar e mandou-os para casa.
Eles chegaram no domingo a Arlit, cerca de 800 quilômetros a nordeste de Niamey, felizes por ver sua família novamente, mas preocupados com o retorno à escola, disse Abid. “Eu me preocupo com o meu futuro”, acrescentou.
O general Musa, oficial militar nigeriano, disse que os países da CEDEAO queriam uma resolução pacífica da situação e não eram belicistas.
“Não há necessidade de uma guerra. Isso traria mais destruição”, disse ele. Referindo-se ao Níger e à Nigéria, o general Musa acrescentou: “Culturalmente, religiosamente, somos quase iguais. Seria como lutar contra seu irmão.
