O muro de uma escola se despedaçou em escombros. O minarete de uma mesquita estava inclinado para um lado. O telhado de uma villa à beira-mar havia desaparecido, deixando um sofá marrom exposto às intempéries.
Ao longo da costa norte de Gaza, na tarde de sábado, estes eram os sinais de batalha entre o Hamas, a milícia palestiniana que controla a Faixa de Gaza, e o exército israelita, que durante oito dias tentou tirar o Hamas do poder.
Os líderes militares israelitas levaram um pequeno grupo de jornalistas estrangeiros ao norte de Gaza no sábado durante quatro horas para testemunhar a extensão do avanço. Um repórter do The New York Times estava entre eles.
Milhares de soldados iniciaram a sua incursão ao longo da costa em 27 de outubro, parte de uma força invasiva de três frentes que visa derrotar o Hamas, que liderou um ataque descarado a Israel no mês passado que matou cerca de 1.400 pessoas.
Oito dias depois, o exército israelita abriu caminho vários quilómetros para sul, alcançando os arredores da Cidade de Gaza, reduto do Hamas, e estabelecendo o controlo sobre o troço norte da estrada costeira de Gaza.
Há menos de um mês, a costa norte de Gaza era uma tranquila orla marítima salpicada aqui e ali de resorts de praia e hotéis. No sábado, era um gigantesco acampamento militar israelense.
Longas filas de infantaria marcharam para o sul ao longo da estrada, soprando nuvens de poeira no ar. Nas dunas de areia a leste da estrada, longas filas de tanques e veículos blindados dominavam a paisagem, estendendo-se em direção ao horizonte.
Muitos edifícios foram destruídos e suas paredes ficaram cheias de buracos de bala. Alguns provavelmente foram atingidos pelo ar durante uma campanha de bombardeio israelense que matou mais de 9.000 habitantes de Gaza, de acordo com a autoridade de saúde de Gaza, que é controlada pelo Hamas.
Os residentes palestinos fugiram para o sul, abandonando a orla marítima aos soldados israelenses e a alguns cães e gatos vadios.
Um oficial israelense que acompanhava os jornalistas, o tenente-coronel Iddo Ben-Anat, projetou uma imagem de confiança silenciosa.
O Hamas foi derrotado aqui, disse o coronel, forçado a sair das suas bases na mesquita com o minarete inclinado e na escola com o muro destruído.
“É como pegar um rato”, disse o coronel Ben-Anat sobre o inimigo. “Você tem que encontrá-lo. Você sabe que ele está lá. Você não sabe onde ele está – mas você sabe que quando o pegar, ele estará acabado.”
Perto dali, grupos de soldados reuniam-se em torno de fogões portáteis de acampamento, fervendo milho doce e cenouras, conversando e brincando. Vários deles ostentavam bigodes bem tratados – uma referência incongruente ao Movember, uma campanha anual global de angariação de fundos em que os homens deixam crescer bigodes durante todo o mês de Novembro.
Todas as divisões políticas em Israel no ano passado – nas quais milhares de reservistas militares ameaçaram recusar-se a servir em protesto contra o governo israelita – desapareceram, disse o coronel. Muitos de seus homens eram reservistas.
“Unidos, juntos”, disse o Coronel Ben-Anat.
Mas abafando estas expressões de bravata estavam os sons de uma guerra inacabada e indecisa.
Enquanto alguns soldados cozinhavam e descansavam, outros estavam com as armas em punho, examinando o horizonte em busca de agressores. A qualquer momento, disse o coronel, os combatentes do Hamas podem emergir de poços escondidos que levam a uma vasta rede de túneis subterrâneos, com centenas de quilómetros de extensão, e emboscar as tropas israelitas.
Os tiros eram constantes e as munições voavam regularmente por cima.
Pouco depois de os jornalistas terem entrado em Gaza através de um buraco no muro que delimita o seu perímetro, um morteiro caiu perto do veículo blindado que os transportou para sul.
Poucos minutos depois, uma bomba explodiu na estrada enquanto o veículo passava, criando uma breve bola de fogo e enviando areia para o céu.
Outra barragem de morteiros caiu perto dos jornalistas depois que eles se aproximaram da linha de frente.
Para chegar à frente, os jornalistas conduziram um comboio de cinco tanques e dois veículos blindados. Um repórter do The Times viajou em um veículo blindado conhecido como Eitan. Não tinha janelas: para ver o que estava ao seu redor, o motorista olhava para uma tela digital que mostrava um vídeo ao vivo da estrada à frente.
Os jornalistas palestinos não tiveram essa proteção; dezenas de pessoas foram mortas em ataques aéreos desde o início da guerra, de acordo com o Comitê para Proteger Jornalistas.
Para derrotar verdadeiramente o Hamas, Israel terá de capturar toda Gaza, disse o coronel.
Batalhas mais sangrentas aguardam os israelitas na Cidade de Gaza, onde os combatentes do Hamas estão entrincheirados nas suas fortificações subterrâneas e pensa-se que planeiam muitas mais emboscadas.
Analistas dizem que tais combates podem causar perdas civis catastróficas – um resultado que Israel diz estar a tentar evitar.
“Fazemos o nosso melhor para destruir apenas o Hamas, sem prejudicar os civis”, disse o Coronel Ben-Anat. “Vamos pensar 10 vezes antes de fazer algo.”
Mas para os civis na Cidade de Gaza, que testemunharam uma das mais intensas campanhas de bombardeamento do século XXI, a abordagem do exército israelita é aterrorizante.
Saher Abu Adgham, 37 anos, um designer gráfico palestino, procurava nas ruas da cidade de Gaza lenha para ferver arroz. À medida que o anoitecer se aproximava, ele se deitou em casa, para o caso de o exército avançar ao anoitecer.
“Tenho medo de sair uma noite e encontrar um tanque”, disse Abu Adgham numa entrevista por telefone.
Com as redes móveis frequentemente fora de serviço, outros residentes da Cidade de Gaza tentavam avaliar o avanço israelita ouvindo o som dos tiros.
“Não temos internet para ouvir as notícias e saber o que está acontecendo – mas podemos ouvir”, disse Majdi Ahmed, 32 anos, motorista de táxi que está abrigado em um hospital da cidade.
“Agora posso ouvir o tiroteio”, disse Ahmed em mensagem de voz. “Parece que eles estão lutando agora.”
Iyad Abuheweila contribuiu com reportagens do Cairo, Abu Bakr Bashir de Londres e Patrick Kingsley de Jerusalém.
