À medida que a luz da tarde se suavizava, um homem segurando um megafone apareceu diante de uma multidão de cerca de 200 pessoas na capital do Bahrein, Manama, e começou a gritar a plenos pulmões.
Os manifestantes, agitando bandeiras palestinianas, repetiram as suas palavras com entusiasmo, implorando ao governo autoritário aliado dos EUA que expulsasse o embaixador israelita que estava nomeado há dois anos, depois de o Bahrein ter estabelecido relações diplomáticas com Israel.
“Nenhuma embaixada sionista em terras do Bahrein!” eles cantaram. “Nenhuma base militar americana em terras do Bahrein!”
A menos de seis quilómetros de distância, homens americanos e europeus em trajes militares completos reuniram-se para o Diálogo de Manama, um evento anual conferência que reúne altos funcionários das potências ocidentais e do Médio Oriente para discutir a segurança regional. Eles circulavam pelo salão de baile dourado do hotel Ritz-Carlton, fortemente vigiado, poucas horas depois do protesto – em grande parte sem saber que ele havia ocorrido.
Quando o príncipe herdeiro do Bahrein, Salman bin Hamad Al Khalifa, subiu ao palco, agradou grande parte do público ao condenar o Hamas, o grupo armado palestino que governa Gaza e que liderou o ataque de 7 de outubro a Israel que matou cerca de 1.200 pessoas, segundo às autoridades israelenses.
A guerra em Gaza que se seguiu ao ataque não só revelou um abismo entre muitos líderes árabes e o seu povo; ampliou-o.
O Bahrein, uma nação do Golfo com cerca de 1,6 milhões de habitantes, testemunhou uma onda de apoio popular aos palestinianos e um aumento da hostilidade contra Israel desde o início da guerra. Os militares israelitas responderam ao ataque do Hamas bombardeando e sitiando Gaza numa campanha militar que matou mais de 16.000 pessoas, segundo as autoridades de Gaza.
Embora exista há muito tempo uma desconexão entre muitos Estados árabes e os seus cidadãos relativamente à sua abordagem à causa palestiniana, a guerra colocou essa disparidade no foco mais acentuado dos últimos anos. Em muitos protestos em toda a região, as pessoas foram além da condenação de Israel, cantando em apoio ao Hamas e criticando os seus próprios governos.
Em Marrocos e Jordânia, milhares de pessoas manifestaram-se para exigir que os seus países cortassem relações com Israel. No Cairo, manifestantes pró-Palestina reuniram-se na Praça Tahrir, onde começou a revolta da Primavera Árabe no Egipto, e revivido um grito revolucionário por pão, liberdade e justiça social.
E no Bahrein, os manifestantes afirmaram que, além de sentirem um profundo sentimento de identidade árabe e islâmica partilhada, viram ligações entre a libertação palestiniana e a sua própria libertação da repressão política.
“Espero que sejamos pessoas livres”, disse Fatima Jumua, uma mulher do Bahrein de 22 anos que participou no protesto em Manama. “Nossa existência e liberdade estão ligadas à existência e liberdade da Palestina.”
Durante décadas, a maioria dos governos árabes recusou-se a estabelecer laços com Israel antes da criação de um Estado palestiniano. Mas esse cálculo mudou nos anos anteriores à guerra, à medida que os líderes autoritários pesavam a opinião pública negativa em relação a Israel contra os benefícios económicos e de segurança de uma relação – e as concessões que poderiam extrair dos Estados Unidos, o principal aliado de Israel.
“O governo do Bahrein quer ser visto como uma voz de moderação nos Estados Unidos e está cada vez mais a utilizar a sua nova relação com Israel para moldar esta percepção em Washington”, disse Elham Fakhro, membro associado da Chatham House, um think tank. “Mas em casa está tendo um efeito diferente.”
Em 2020, o Bahrein, os Emirados Árabes Unidos e Marrocos estabeleceram relações com Israel em acordos mediados pela administração Trump e conhecidos como Acordos de Abraham, juntando-se ao Egipto e à Jordânia, que têm acordos de paz com Israel há décadas.
Os acordos foram celebrados pelos governos ocidentais que há muito apoiam as famílias reais da região e, em setembro, o governo do Bahrein assinou um pacto de segurança abrangente com a administração Biden.
Mas pesquisas mostraram que a maioria dos cidadãos árabes comuns vê cada vez mais com indiferença o estabelecimento de laços com Israel.
No Bahrein – com a sua família real muçulmana sunita e a população muçulmana maioritariamente xiita – as autoridades declararam que os acordos encorajavam a tolerância e coexistência. Mas isso soou vazio para muitos cidadãos, à medida que o governo continuava a reprimir as dissidência.
A causa palestina e a oposição a Israel unem os bareinitas através de linhas sectárias e políticas – sunitas e xiitas, esquerdistas seculares e islamistas conservadores, jovens e velhos. Perguntado em uma pesquisa antes da guerra qual o impacto que os Acordos de Abraham teriam na região, 76 por cento dos Bahreines disseram que era negativo.
Os acordos foram “forçados contra a vontade do povo”, disse Abdulnabi Alekry, um activista dos direitos humanos do Bahrein, de 60 anos.
Fakhro, da Chatham House, disse que o Bahrein esteve nervoso por muitos anos por causa das tensões entre o governo e os movimentos de oposição.
“Esta crise está ampliando ainda mais essa divisão”, disse ela.
O Bahrein esmagou uma revolta da Primavera Árabe em 2011 com a ajuda das forças sauditas e dos Emirados. Também abriga uma das bases militares americanas mais importantes da região.
Os manifestantes do Bahrein disseram que veem Israel como uma potência ocupante de estilo colonial e um projeto apoiado pelo Ocidente concebido para dominar a região. Alguns disseram que Israel nem deveria existir.
A Sra. Jumua disse que os palestinos e o resto da população da região vivem todos sob a influência das potências ocidentais.
“Até agora, vemos que não podemos avançar sem a aprovação americana”, disse ela.
De volta ao hotel Ritz-Carlton, na manhã seguinte ao protesto, altos responsáveis árabes e americanos regressaram ao deslumbrante salão de baile para debater um caminho a seguir para Gaza.
Questionado sobre a opinião pública negativa em relação aos Acordos de Abraham, Brett McGurk, um alto funcionário da Casa Branca para o Médio Oriente, disse estar concentrado na crise imediata. Mas, para além disso, disse ele, os decisores políticos americanos continuam empenhados na “integração” de Israel e dos seus vizinhos.
Antes da guerra, a Casa Branca mantinha conversações com a Arábia Saudita sobre um acordo complexo no qual o reino, o país árabe mais poderoso, reconheceria Israel.
“Não podemos permitir que o que o Hamas fez em 7 de outubro desvie esse caminho permanentemente”, disse McGurk.
Mas alguns palestinianos temiam que um acordo entre a Arábia Saudita e Israel pudesse prejudicar ainda mais a sua luta pela criação de um Estado.
Um alto funcionário do Bahrein disse que o seu governo acredita que Israel veio para ficar e que os povos da região devem coexistir. O Bahrein está preocupado com o facto de a guerra alimentar a raiva e o extremismo, acrescentou, falando sob condição de anonimato devido à sensibilidade do tema. Os Acordos de Abraham devem ser protegidos como uma ferramenta para trazer a paz, disse ele.
Mas quando questionado sobre o fosso entre os líderes árabes e a opinião pública, o responsável não abordou directamente a questão. Em vez disso, disse que o Bahrein acreditava que a situação em Gaza era catastrófica e estava a fazer tudo o que podia para promover a paz.
As acusações mais contundentes contra Israel na conferência vieram do ministro das Relações Exteriores da Jordânia – onde grande parte da população é de origem palestina – e de um alto membro da realeza saudita, o príncipe Turki Al Faisal, que pediu sanções a Israel.
O Príncipe Turki – um antigo chefe da inteligência saudita – rejeitou a noção de que a construção de laços entre os Estados Árabes e Israel traria a paz, chamando-a de “ilusão israelita, americana e europeia”.
Enquanto o príncipe Turki falava, outro protesto ganhava força a cerca de dez quilómetros de distância, estendendo-se por quarteirões pelas ruas estreitas de Muharraq – uma cidade de edifícios baixos em tons de branco e bege. O ar cheirava a gasolina de carros parados enquanto fluxos de pessoas bloqueavam o trânsito, agitando bandeiras palestinas e carregando crianças nos ombros.
A liberdade de associação e de reunião continua a ser altamente restrito no Bahrein. Mas muitos dos protestos recentes receberam licenças governamentais – proporcionando um espaço semi-sancionado para desabafar.
Milhares de manifestantes gritaram em inglês e árabe até ficarem roucos.
“Abaixo, abaixo, Israel!”
“A América é a cabeça da cobra!”
Alguns gritavam em apoio ao Hamas, instando-o a bombardear Tel Aviv.
No seu discurso do dia anterior, o príncipe herdeiro do Bahrein lamentou o “bombardeio constante” de Gaza, chamando-o de “situação intolerável”. Mas não chegou a ameaçar uma ruptura diplomática com Israel e chamou os EUA de “indispensáveis” para qualquer processo de paz.
Quando ele terminou, seus convidados jantaram pêssegos escalfados com açafrão e peitos de frango recheados com ratatouille. Falando à margem da conferência, autoridades do Bahrein disseram aos participantes que estavam determinados a proteger o seu acordo com Israel.
