O TikTok é um dos maiores e mais populares aplicativos de mídia social do mundo – com grande reconhecimento de marca e usuários fiéis.
Também pode ser um dos mais difíceis de vender.
Esse é o enigma que o TikTok enfrenta enquanto os legisladores de Washington promovem um projeto de lei que forçaria a controladora chinesa do aplicativo, ByteDance, a vendê-lo ou enfrentaria sua proibição nos Estados Unidos. O projeto foi aprovado na Câmara na quarta-feira, mas pode enfrentar uma difícil escalada no Senado.
Já circulam rumores em Wall Street sobre quem poderia estar interessado em comprar o TikTok. Os rumores ficaram mais altos na quinta-feira, depois que Steven Mnuchin, ex-secretário do Tesouro, disse à CNBC que estava “tentando formar um grupo para comprar o TikTok, porque eles deveriam ser propriedade de empresas americanas”. Mnuchin disse que conversou com uma “combinação de investidores norte-americanos” sobre tal acordo.
Mas qualquer comprador potencial poderá enfrentar vários obstáculos. O governo chinês poderia bloquear a venda. O presidente dos EUA, de acordo com o projeto de lei aprovado na Câmara, teria que afirmar que um acordo separava o aplicativo do ByteDance.
E depois há o preço – quase certamente alto. A empresa de pesquisa CB Insights estimou recentemente que o ByteDance valia US$ 225 bilhões, embora seja menos claro quanto custaria a versão americana do TikTok por si só.
O preço limitaria o conjunto de potenciais compradores a uma coligação de empresas de capital privado; um gigante corporativo, como a Microsoft; Ou uma combinação de ambos. Mas não está claro se os reguladores antitruste permitiriam que uma grande empresa como a Microsoft – ou a Alphabet, dona do YouTube – comprasse o aplicativo.
Um porta-voz da Comissão Federal de Comércio não quis comentar. O Departamento de Justiça não quis comentar.
A última vez que o TikTok esteve à venda, a ByteDance conversou com a Microsoft sobre um possível acordo antes de selecionar a Oracle, a empresa de computação em nuvem. A Oracle contratou o Walmart como parceiro, mas quando os dois pareciam prestes a comprar uma participação no aplicativo, o negócio fracassou em meio a pressões geopolíticas.
A Oracle não respondeu a um pedido de comentário. A Microsoft, que também considerou comprar o aplicativo em 2020, não quis comentar.
A TikTok disse que a legislação é desnecessária porque o aplicativo não representa um risco para os dados dos americanos e não distorce seu feed de acordo com os caprichos do governo chinês. Propôs um plano que armazenaria dados de usuários dos EUA em servidores domésticos controlados pela Oracle.
Pequim poderia aplicar um escrutínio governamental adicional. Esta semana, Wang Wenbin, porta-voz do Ministério das Relações Exteriores da China, condenou a pressão dos legisladores dos EUA para forçar a venda ou proibição de TikTokembora ele não tenha dito que o país impediria totalmente tal medida.
Os analistas estão céticos quanto à possibilidade de o governo chinês permitir que tal medida aconteça.
“Você está me dizendo que a China vai vender esta empresa incrível para uma empresa dos EUA, apenas para que eles possam aproveitar o benefício da lucratividade e desistir de todos os benefícios geopolíticos de sua proibição?” disse Rich Greenfield, analista da LightShed Partners.
Não está claro quão avançadas estão as discussões de Mnuchin com os investidores e se os participantes tomaram as medidas formais necessárias para realizar uma possível transação, como contratar um consultor financeiro ou fazer uma abordagem formal à ByteDance. Um porta-voz de Mnuchin não respondeu a um pedido de comentário.
Mnuchin tem uma longa história com o TikTok. Como secretário do Tesouro de Fevereiro de 2017 a Janeiro de 2021, liderou o Comité de Investimento Estrangeiro nos Estados Unidos, um grupo de agências federais que examina o envolvimento internacional em empresas americanas. O CFIUS estava por trás da pressão do governo para fazer com que a ByteDance vendesse seu negócio TikTok em 2020.
Mnuchin, ex-sócio do Goldman Sachs, agora dirige uma empresa de private equity, a Liberty Strategic Capital. É uma das muitas empresas de private equity que enfrentam uma recessão nos negócios, num contexto de crescente pressão regulamentar e aumento das taxas de juro. A empresa investiu recentemente 450 milhões de dólares para comprar o sitiado New York Community Bank.
Para os investidores norte-americanos da TikTok, que incluem o Susquehanna Investment Group e a General Atlantic, uma venda seria quase certamente preferível a uma proibição. Esses investidores poderiam optar por transferir sua participação na ByteDance para qualquer novo proprietário. A General Atlantic recusou-se a comentar e um representante de Susquehanna não respondeu a um pedido de comentário.
“Devo pensar que a maioria dos investidores privados no TikTok, que incluem vários americanos, gostariam de ver um desinvestimento em vez de uma proibição, porque uma proibição destruirá muito valor, dado o tamanho e o valor do TikTok. Base de usuários dos EUA”, disse Peter Harrell, ex-oficial de segurança nacional no governo Biden.
