Quando o governo iniciou uma investigação antitruste sobre o Google, um dos principais advogados da empresa, Kent Walker, disse que a solução não era uma ofensiva de charme. O Google só precisava explicar como funcionava seu negócio.
Era 2009 e a Comissão Federal de Comércio avaliava se o Google havia manipulado os mercados de tecnologia a seu favor. O plano do Sr. Walker funcionou. A empresa concordou com algumas mudanças nas práticas de pequenas empresas em um Liquidação de 2013 e manteve seu domínio nos mecanismos de busca por mais uma década.
Agora, o Google e sua controladora, a Alphabet, enfrentam seu desafio jurídico mais significativo. Eles estão se preparando para enfrentar na próxima semana em um tribunal federal o Departamento de Justiça e vários estados, que afirmam que a gigante da tecnologia abusou ilegalmente de seu poder de monopólio para manter seu mecanismo de busca no topo.
O Departamento de Justiça argumentou que o Google usou ilegalmente acordos com fabricantes de telefones como Apple e Samsung, bem como navegadores de internet como Mozilla, para ser o mecanismo de busca padrão para seus usuários, impedindo que rivais menores tivessem acesso a esse negócio.
A disputa judicial – o mais importante caso antitruste desde que o Departamento de Justiça enfrentou a Microsoft há 25 anos – atinge o coração do império de US$ 1,7 trilhão da Alphabet e pode retirar poder e influência da empresa de internet mais bem-sucedida do mundo.
Se o Google perder e um juiz aprovar soluções, poderá eventualmente ser forçado a reestruturar-se de alguma forma, e poderá ser atingido com multas enormes e uma proibição de acordos de distribuição de pesquisa. Isso se traduziria em menos utilizadores, lucros deflacionados e talvez até limites à forma como a Google é capaz de inovar com novas tecnologias como a inteligência artificial.
Para se defender das reivindicações dos reguladores, o Google precisa convencer o juiz Amit P. Mehta, do Tribunal Distrital dos EUA para o Distrito de Columbia, de que as décadas de domínio do Google se devem ao seu produto superior e não a táticas abusivas.
A empresa conta mais uma vez com Walker, 62 anos. Desde que foi contratado como conselheiro geral do Google em 2006, Walker tem sido o arquiteto da estratégia jurídica da empresa, supervisionando uma vitória em um prolongado confronto judicial com a rival Oracle e um caso que poderia ter responsabilizado o Google pelas postagens dos usuários nas redes sociais. Ambas as lutas legais foram para o Supremo Tribunal Federal.
O facto de Walker estar a defender um gigante da indústria contra as reivindicações de monopólio dos reguladores é uma estranha reviravolta na sua longa carreira. Ele cresceu em Palo Alto, Califórnia, no coração do Vale do Silício, e se formou na Faculdade de Direito de Harvard e Stanford. A partir de 1990, ele passou cinco anos de formação no Departamento de Justiça, onde trabalhou na acusação de Kevin Mitnick, que já foi o hacker mais procurado do país.
Em 1997, Walker iniciou um mandato crucial de quatro anos na empresa pioneira de Internet Netscape como conselheiro geral adjunto, trazendo-o para o histórico processo antitruste contra a Microsoft. A empresa Windows foi acusada de agrupar seus produtos para eliminar outros navegadores, incluindo o Navigator da Netscape.
Numa entrevista recente, Walker argumentou que ainda luta pela mesma coisa – que os consumidores devem ter acesso fácil aos serviços de que mais gostam. Ele discutiu o caso em termos sociais, enquadrando-o como uma batalha sobre quanta inovação é permitida pela lei antitruste americana e uma luta que terá “implicações importantes para o setor tecnológico”.
Walker tem dezenas de advogados internos e centenas de outros funcionários ajudando no caso antitruste, disse ele. O Google também contratou três escritórios de advocacia para assumir a liderança do litígio.
John E. Schmidtlein, um experiente advogado antitruste e sócio do escritório de advocacia Williams & Connolly, liderará a defesa do Google no tribunal. Wendy WH Waszmer, sócia da Wilson Sonsini Goodrich & Rosati, também defenderá o Google na Justiça. Eles terão três semanas para apresentar seu caso depois que o Departamento de Justiça e os procuradores-gerais de 35 estados, do Distrito de Columbia, de Porto Rico e de Guam o fizerem.
A empresa afirma que enfrenta forte concorrência de uma série de serviços alternativos onde os consumidores podem encontrar produtos e informações online, incluindo Amazon e TikTok.
O Google também argumenta que suas parcerias com empresas como Apple e Samsung são legais e que os consumidores podem alterar seu mecanismo de busca padrão em cinco ou menos etapas nesses telefones. A empresa também destacará que quando os usuários abrem um navegador Safari em um iPhone, eles podem ver links rápidos para uma variedade de outros serviços além do Google, incluindo o mecanismo de busca Bing da Microsoft e a Wikipedia.
O gigante das buscas também tentará minar a premissa do processo do Departamento de Justiça, alegando que o governo usou a lei antitruste de uma forma inovadora para punir a empresa devido à sua popularidade.
“A lei americana deveria promover benefícios para os consumidores: isso significa preços mais baixos, isso significa mais inovação, isso significa mais oportunidades”, disse Walker. “Se nos afastarmos disso e tornarmos mais difícil para as empresas fornecerem excelentes bens e serviços aos consumidores, isso será mau para todos.”
Gregory Rosston, diretor do programa de políticas públicas de Stanford, disse que ambos os lados discutiriam se o mercado de buscas seria mais competitivo se o Google não tivesse acordos de busca padrão.
“O Google vai argumentar que a Apple não tinha interesse em desenvolver um mecanismo de busca”, disse Rosston. “Eles pesquisam no Siri e em outras coisas, mas não são muito bons nisso. O governo dirá, bem, eles poderiam ter feito isso ou poderiam ter feito um acordo com o Bing ou algum outro mecanismo de busca inicial, e talvez as pessoas tivessem feito mais pesquisas com eles.”
“Geralmente, as leis antitruste têm uma visão negativa dos acordos entre concorrentes para dividir ou não entrar num mercado”, acrescentou.
Por quase duas décadas, os executivos do Google confiaram em Walker para proteger a empresa de litígios de alto risco. Mas, por vezes, Walker também teve de simplesmente explicar como funciona o sistema jurídico. Harry Litman, amigo e ex-colega de Walker no Departamento de Justiça, contou uma história que ele compartilhou em uma reunião de procuradores dos EUA há vários anos.
Walker estava em uma reunião com os cofundadores do Google, Larry Page e Sergey Brin, para discutir uma série de ações judiciais em todo o mundo, disse Litman. Um dos cofundadores perguntou: Por que não podemos ter um único juiz em cada país que se familiarize com a Internet e supervisione os processos judiciais contra nós?
Walker “estava rindo de seu trabalho, tendo que explicar a essas pessoas extremamente racionais por que a lei nem sempre funciona de maneira tão racional”, disse Litman.
Apesar do que colegas e amigos descrevem como a personalidade de escoteiro de Walker, sua equipe pode ser conhecida por suas táticas agressivas, dizem os oponentes legais. David Boies, que processou com sucesso a Microsoft para o Departamento de Justiça há mais de 20 anos, disse que o Google não apresentou documentos, negou qualquer responsabilidade e lutou por cada centímetro.
Boies está processando o Google em dois casos civis, incluindo um que acusa a empresa de rastrear usuários sem o seu conhecimento enquanto estão no modo de navegação anônima de seu navegador. Ele disse que recebeu sanções contra o Google duas vezesincluindo uma multa de um milhão de dólares, por não fornecer provas relevantes.
“Eles seguram o chão até que ele se quebre”, disse ele. “Eles não se dobram.”
