A tomada militar do Níger derrubou anos de esforços ocidentais de contraterrorismo na África Ocidental e agora apresenta novos desafios para a luta do governo Biden contra militantes islâmicos no continente.
Os esforços liderados pelos americanos para degradar as redes terroristas em todo o mundo tiveram grande sucesso em pontos críticos jihadistas de longa data, como Iraque, Síria e Iêmen. Não é assim na África, especialmente no Sahel, a vasta região semiárida ao sul do Saara, onde grupos ligados à Al Qaeda e ao Estado Islâmico avançam em ritmo alarmante.
O Níger, uma nação empobrecida de 25 milhões de pessoas que tem quase o dobro do tamanho do Texas, recentemente foi a exceção a essa tendência.
Os ataques terroristas contra civis diminuíram 49% este ano, principalmente por causa dos 2.600 soldados franceses e americanos treinando e auxiliando as forças nigerianas e uma estratégia de contra-insurgência multifacetada do presidente deposto, Mohamed Bazoum, dizem analistas. O Níger diminuiu, mas não parou, uma onda de extremistas que avança para o sul, para os estados costeiros.
Agora, tudo isso pode estar em perigo se um conflito regional estourar ou a junta ordenar que as forças ocidentais, incluindo 1.100 soldados americanos, saiam e três bases americanas de drones – incluindo uma operada pela CIA – sejam fechadas.
As operações militares lideradas pelo Ocidente não oferecem bala de prata contra Militância islâmica no Sahel, agora o epicentro da militância global. A última década de operações lideradas pela França na região, envolvendo milhares de soldados, não conseguiu impedir milhares de ataques.
Mesmo assim, um vácuo de segurança no Níger poderia encorajar os militantes a intensificar a propaganda, aumentar o recrutamento de combatentes locais e até estrangeiros, estabelecer mini-estados em áreas remotas e planejar ataques contra países ocidentais. A remoção da relativamente pequena presença americana tornaria mais difícil para os analistas militares identificar e interromper rapidamente as ameaças à medida que surgem, disseram autoridades dos EUA.
Também poderia abrir a porta para a influência russa no Níger, na forma da empresa militar privada Wagner, apoiada pelo Kremlin, que já tem presença no vizinho Mali, dizem autoridades americanas.
“A retirada dos EUA do Níger e o fechamento de suas bases de drones seria um golpe devastador para os esforços de contraterrorismo ocidentais no Sahel”, disse Colin P. Clarke, analista de contraterrorismo do Soufan Group, uma empresa de consultoria de segurança com sede em Nova York.
As apostas na luta estão aumentando rapidamente. Dezenas de milhares de pessoas morreram violentamente e 3,3 milhões fugiram de suas casas na última década no Níger, Mali e Burkina Faso, que são vizinhos na África Ocidental. Em dois deles, a situação está piorando rapidamente. O número de mortos no Mali dobrou no ano passado para cerca de 5.000, enquanto em Burkina Faso aumentou 80%, para 4.000, de acordo com o Projeto de Localização e Dados de Eventos de Conflitos Armados. Na terça-feira, 17 soldados nigerianos foram mortos e 20 feridos em uma emboscada de insurgentes armados no sudoeste do Níger.
A violência está se espalhando dessas três nações sem litoral para as mais ricas ao longo da costa do Golfo da Guiné. Militantes de Burkina Faso realizaram ataques no norte do Togo e em Benin.
O Níger também está lutando contra um afiliado separado do Estado Islâmico na Bacia do Lago Chade, no sudeste do país.
“O Níger tem sido essa barreira contra grupos terroristas para os países costeiros”, disse Ouhoumoudou Mahamadou, que foi primeiro-ministro do Níger até o golpe e continua sendo um dos funcionários do governo reconhecidos pelos Estados Unidos e pela maioria das nações africanas. “Com um Níger enfraquecido, há poucas chances de que esse papel se mantenha.”
O International Crisis Group alertou que a violência também pode se espalhar para a Costa do Marfim, uma das potências econômicas da região.
“Todos os países do Golfo da Guiné estão muito preocupados”, disse Pauline Bax, vice-diretora do programa para a África no International Crisis Group. Em meio ao furor sobre o golpe no Níger e ao potencial de Wagner encontrar uma posição ali, os grupos islâmicos da região provavelmente estão comemorando uma chance de expandir seu domínio, disse ela.
O Níger tem sido uma peça central dos esforços americanos para combater a crescente militância islâmica na região do Sahel há uma década e assumiu maior importância desde o golpe no Mali.
O presidente Barack Obama ordenou que os primeiros 100 soldados americanos fossem para o Níger em fevereiro de 2013 para ajudar a estabelecer operações de drones de vigilância desarmados em Niamey, a capital, para apoiar uma operação liderada pela França combatendo a Al Qaeda e combatentes afiliados no Mali.
Em 2018, a presença militar dos EUA havia crescido para 800 soldados e o Pentágono estava dando os retoques finais em uma base de drones de US$ 110 milhões em Agadez, no norte do Níger, uma grande expansão do poder de fogo militar americano na África. Os riscos da crescente missão foram revelados em outubro de 2017, quando uma emboscada terrorista matou quatro soldados americanos, seu intérprete e quatro soldados nigerianos.
O Níger, no entanto, continuou sendo o principal aliado antiterrorista dos EUA na região sob o comando de Bazoum, ex-ministro do Interior e das Relações Exteriores do país, eleito em 2021 na primeira transferência pacífica de poder do Níger entre dois presidentes eleitos democraticamente desde a independência.
Autoridades americanas elogiaram a estratégia de Bazoum, que usou incursões antiterroristas de comandos treinados pelos americanos e algum nível de diálogo com grupos locais para tratar de suas queixas. Menos pessoas foram mortas no Níger nos primeiros seis meses deste ano do que no primeiro semestre de qualquer ano desde 2018, de acordo com o projeto de conflito armado.
Desde o levante de 26 de julho, a França e a União Européia suspenderam parte da ajuda ao Níger. O secretário de Estado dos EUA, Antony J. Blinken, disse que os laços de segurança americanos, no valor de cerca de US$ 500 milhões desde 2012, também estariam em risco se o golpe não fosse revertido. Os Estados Unidos suspenderam os voos de treinamento e drones e restringiram suas tropas às bases. A França também suspendeu todas as operações conjuntas com os militares do Níger.
Com as perspectivas de restaurar Bazoum ao poder parecendo sombrias, o governo Biden está avaliando duas opções principais, dizem as autoridades. Poderia declarar formalmente um golpe no Níger, como fez o governo quando as forças militares realizaram recentes aquisições no Mali e Burkina Faso, o que desencadearia cortes mais amplos na ajuda americana, incluindo assistência militar. Ou Washington poderia parar antes dessa designação, como fez com um golpe militar no Chade, e buscar um acordo com a junta para continuar a cooperação antiterrorista.
Até agora, a situação tem sido relativamente pacífica e não forçou a mão do governo. Mas a ameaça de intervenção militar da Comunidade Econômica dos Estados da África Ocidental, o bloco regional conhecido como CEDEAO, e as esperanças cada vez menores de uma resolução diplomática apresentam ao governo Biden escolhas difíceis nos próximos dias.
As alternativas dos EUA na região são limitadas, disseram autoridades. Os Estados Unidos realizaram exercícios de treinamento na Mauritânia, Gana, Chade e em outros lugares da região. Mas nenhum desses países está localizado tão centralmente quanto o Níger, ou parece disposto a aceitar uma presença militar americana tão grande. “O Níger é um parceiro muito importante para nós na região”, disse Sabrina Singh, porta-voz do Pentágono, disse na terça-feira.
Os Estados Unidos têm desempenhado principalmente um papel militar de apoio no Sahel para a França, uma ex-potência colonial. Mas a junta cortou os laços militares com a França, e os eventos recentes destacaram o fracasso das parcerias de contraterrorismo da França, dizem observadores.
O golpe militar é um golpe especialmente duro para os interesses ocidentais no Níger, porque a democracia parecia estar se enraizando no país, apesar de uma história de golpes e tentativas de golpe desde a independência da França em 1960.
Um pequeno consolo para o governo Biden, enquanto tenta equilibrar sua rejeição a golpes com seu desejo de manter uma presença de segurança no Níger, é que a última aquisição parece ser motivada mais por diferenças pessoais ou faccionais do que por qualquer ideologia.
O impressionante colapso do governo democrático apoiado pelo Ocidente no Níger também reacendeu um debate sobre se a abordagem fortemente segura dos EUA foi falha em primeiro lugar.
“Temos uma abordagem supermilitarizada para o contraterrorismo”, disse Alexander Noyes, cientista político da organização sem fins lucrativos RAND Corporation. “E isso está nos prejudicando.”
A ajuda americana a países como o Níger seria mais eficaz se priorizasse o apoio à boa governança -instituições mais fortes e democráticas com menos corrupção- sobre o fornecimento de assistência letal, como drones e forças especiais, disse Noyes.
Oficiais da África Ocidental alertaram que o grupo mercenário Wagner pode se mover para preencher o vazio se as tropas francesas partirem, em meio a rumores de que um oficial da junta nigeriana se reuniu recentemente com representantes do grupo paramilitar no Mali, que recebeu cerca de 1.500 agentes Wagner para combater um insurgência islâmica.
Os ataques contra civis no Mali aumentaram desde a chegada do grupo, assim como o número de refugiados do Mali nos países vizinhos.
Autoridades americanas dizem que não há evidências de que Wagner ajudou a instigar o golpe militar no Níger, mas o grupo está claramente tentando explorá-lo. “Sinta-se à vontade para nos ligar a qualquer hora”, disse o fundador de Wagner, Yevgeny V. Prigozhin, em uma mensagem de áudio dirigida à junta do Níger que foi compartilhada na semana passada nos canais do Telegram associados ao grupo.
“O Níger era o último bastião de esperança e segurança no Sahel”, disse J. Marcus Hicks, um general aposentado da Força Aérea de duas estrelas que chefiou as forças de Operações Especiais americanas na África de 2017 a 2019. “A ideia de que deixaríamos um vácuo para mais influência maligna russa seria uma verdadeira tragédia”.
