A General Motors está a abrandar a expansão da sua divisão de condução autónoma Cruise e a cortar significativamente os gastos na unidade depois de suspender as operações em resposta às crescentes preocupações de segurança relacionadas com os seus carros sem condutor.
A empresa planejava lançar um serviço de transporte em São Francisco e três outras cidades e começar a testar veículos Cruise nas ruas de vários outros mercados. Agora planeia concentrar-se em apenas uma cidade enquanto trabalha para melhorar o funcionamento da sua frota de veículos sem condutor que tem vindo a testar.
“Esperamos que o ritmo de expansão da Cruise seja mais deliberado quando as operações forem retomadas, resultando em gastos substancialmente menores em 2024 do que em 2023”, disse a presidente-executiva da GM, Mary T. Barra, na quarta-feira em uma conferência de investidores. “Devemos reconstruir a confiança com os reguladores nos níveis local, estadual e federal, bem como com os socorristas e as comunidades nas quais Cruise irá operar”.
No mês passado, os reguladores da Califórnia suspenderam a licença de Cruise para operar no estado após um incidente em que um veículo autônomo da Cruise em São Francisco atropelou uma pedestre que havia sido atropelada por outro carro e a arrastou por 6 metros.
A empresa respondeu retirando das estradas todos os seus veículos sem condutor, citando a necessidade de reconquistar a confiança do público.
O diretor financeiro da GM, Paul Jacobson, disse que os gastos na Cruise cairiam “centenas de milhões de dólares” em 2024, e provavelmente cairiam ainda mais à medida que a empresa analisasse as operações da divisão.
Barra não disse como a queda nos gastos afetaria a força de trabalho de Cruise, observando que a empresa forneceria mais detalhes depois de analisar relatórios de segurança independentes sobre o incidente de São Francisco.
Ao comentar sobre Cruise, a GM também fez uma atualização geral dos negócios, dizendo que esperava reportar um lucro líquido de US$ 9,1 bilhões a US$ 9,7 bilhões em 2023 – uma faixa ligeiramente inferior às previsões anteriores – após greves que interromperam as operações em três de suas fábricas no outono.
A GM disse que as paralisações custaram à empresa US$ 1,1 bilhão em lucro operacional e reduziram sua produção em cerca de 95 mil veículos. Ele também disse que os novos acordos trabalhistas com o sindicato United Automobile Workers e o sindicato Unifor do Canadá – ambos os quais incluem aumentos salariais substanciais – acrescentariam US$ 500 ao custo de seus veículos norte-americanos em 2024. Barra disse que o aumento nos custos trabalhistas, no entanto, seria “totalmente compensado” pelas medidas de redução de custos que a empresa tem levado a cabo ao longo do último ano.
A GM também disse que recompraria até US$ 10 bilhões em suas ações em uma tentativa de aumentar o preço das ações. “O preço de nossas ações é decepcionante para todos”, disse Barra. Após o anúncio da GM, suas ações subiram 11% no início do pregão, para mais de US$ 32, embora ainda mal a metade do preço de dois anos atrás.
Ela também disse que a GM espera aumentar significativamente a produção de veículos elétricos em 2024, depois de enfrentar uma demanda menor do que o esperado e atrasos no aumento de sua produção de veículos elétricos este ano. “Embora a taxa de crescimento seja mais baixa, a procura de veículos eléctricos está claramente a mover-se na direcção certa”, disse ela. “Não há realmente nenhuma razão para que a procura de veículos eléctricos não seja maior nos próximos anos.”
Em seu discurso, Barra disse que a GM continua otimista sobre o futuro de Cruise. “O que Cruise realizou nos oito anos desde que adquirimos a empresa é notável”, disse ela. “Nossa prioridade agora é focar a equipe na segurança, transparência e responsabilidade.”
Fundada em 2013 e comprada pela GM em 2016, a Cruise é uma das várias startups que têm trabalhado no desenvolvimento de carros autônomos com o objetivo de criar um negócio de táxis sem motorista em cidades dos Estados Unidos. Um de seus rivais é a Waymo, de propriedade da Alphabet, controladora do Google.
Cruise tem testado serviços de táxi autônomo em São Francisco; Fénix; Houston; e Austin, Texas; e testou seus veículos autônomos em seis outras cidades, incluindo Nashville e Seattle. Em agosto, os reguladores da Califórnia aprovaram uma medida para permitir que a Cruise e a Waymo cobrassem pelos seus serviços sem condutor 24 horas por dia em São Francisco, depois de terem operado numa escala limitada durante mais de um ano.
Mas em São Francisco, autoridades municipais, bombeiros e policiais disseram que os carros sem motorista de Cruise representavam riscos à segurança e causavam congestionamento ao bloquear caminhões de bombeiros, parar no meio de ruas movimentadas e atrasar a resposta dos bombeiros para salvar vidas.
No início deste mês, Cruise suspendeu um programa de recompra de ações de funcionários após dizer que sua avaliação havia mudado. A suspensão do programa de recompra foi relatada anteriormente por Reuters.
Em 19 de novembro, Kyle Vogt, presidente-executivo da Cruise e fundador da empresa, renunciou. Dan Kan, diretor de produtos, renunciou posteriormente. Cruise não nomeou um substituto para Vogt.
Em um e-mail aos funcionários da Cruise na época, Barra disse que ela e o restante do conselho da Cruise estavam “focados em preparar a Cruise para o sucesso de longo prazo”, acrescentando: “A confiança do público é essencial para isso. À medida que trabalhamos para reconstruir essa confiança, a segurança, a transparência e a responsabilidade serão as nossas estrelas norteadoras.”
