George A. Cohon, um empresário nascido em Chicago que, ao introduzir o Big Mac – ou Bolshoi Mak – em Moscovo em 1990, ajudou a aguçar o apetite dos russos pelo capitalismo, morreu em 24 de Novembro na sua casa em Toronto. Ele tinha 86 anos.
Sua morte foi anunciada por seu filho Mark. Nenhuma causa foi dada, mas ele foi tratado anos antes para câncer de próstata.
Vendedor da Fuller Brush na faculdade com talento para merchandising, Cohon (pronuncia-se CO-hen) abandonou seu escritório de advocacia quando Ray Kroc, o fundador do McDonald’s, lhe ofereceu a franquia da rede para o leste do Canadá. Cohon pegou emprestado US$ 70 mil para comprar os direitos e abriu seu primeiro restaurante em Londres, Ontário, em 1968.
Em 1971, ele trocou a franquia por ações do McDonald’s e em 1992 tornou-se presidente sênior dos restaurantes McDonald’s do Canadá, que incluía cerca de 1.500 restaurantes, e do McDonald’s na Rússia.
Embora esperar nas filas fizesse parte da vida cotidiana na Rússia Soviética, o dia da inauguração em Moscou – 31 de janeiro de 1990 – superou todas as expectativas quando cerca de 10 mil pessoas fizeram fila na Praça Pushkin para o McLanche Feliz e cheeseburgers duplos (o favorito do Sr. Cohon). No final do dia, cerca de 30 mil pessoas provaram o cardápio do gigantesco restaurante com 700 lugares, adornado com seus característicos arcos dourados.
Em seu livro de memórias “To Russia With Fries” (1997, com David Macfarlane), Cohon disse que um encontro casual com uma delegação russa nas Olimpíadas de Montreal de 1976 o levou a prosseguir 14 anos de negociações exasperantes – ou o que ele chamou de “ diplomacia do hambúrguer” – para superar os obstáculos da burocracia comunista.
Ele quase foi estrangulado pela burocracia. O município de Moscovo acabou por possuir 51% do restaurante Pushkin Square, e o McDonald’s teve de construir uma fábrica de processamento de 21 milhões de dólares e importar muitos dos alimentos incluídos no seu menu tradicional.
Ainda assim, escreveu Cohon, a abertura bem sucedida do restaurante finalmente “demonstrou que novas relações económicas entre o nosso país e o resto do mundo eram possíveis”. Mais tarde, ele foi aclamado pelo Pravda, então o jornal oficial da União Soviética, como o “Herói Capitalista do Trabalho” da Rússia.
Cohon conseguiu manter relações amistosas com a maioria das facções progressistas em guerra do Kremlin, de modo que quando Mikhail S. Gorbachev foi deposto em 1991 e a União Soviética atomizada, o McDonald’s já tinha uma rivalidade com o seu sucessor, Boris N. Yeltsin.
“Na Rússia, mesmo os estados de emergência podem ser superados com um presente bem colocado”, escreveu Cohon.
Em 2022, o McDonald’s anunciou que iria começar a fechar os seus 850 restaurantes russos e a vendê-los em resposta à invasão russa da Ucrânia – o país de onde a família do pai de Cohon fugiu no início do século XX, na sequência de um pogrom.
George Alan Cohon nasceu em 19 de abril de 1937, no bairro South Side de Chicago. Seu pai, Jack Cohon (nascido Kaganov), era um advogado que assumiu a padaria de sua família quando seu pai morreu. Sua mãe, Carolyn (Ellis) Cohon, era dona de casa.
George recebeu o título de Bacharel em Ciências pela Drake University em Des Moines e se formou na Northwestern University School of Law em Chicago em 1961. Depois de servir na Força Aérea, ele exerceu a profissão no escritório de advocacia de seu pai de 1961 a 1967. A certa altura, ele, sem sucesso, representou um cliente que procurava uma franquia do McDonald’s no Havaí. Foi oferecida ao cliente a franquia do Leste do Canadá, mas ela recusou; O Sr. Kroc então ofereceu-o ao Sr. Cohon.
“’George, você não quer ser advogado pelo resto da vida’”, Cohon se lembra de Kroc ter dito. “’Por que você não se envolve?’”
Ele aceitou a oferta e mudou-se para Toronto com sua família.
“Não conhecíamos ninguém, não tínhamos muito dinheiro e o McDonald’s estava longe de ser a palavra familiar que é hoje”, escreveu ele em suas memórias.
Ele logo aprendeu que os canadenses gostam de vinagre nas batatas fritas. Ele fundou o braço canadense da Ronald McDonald House Charities, que forneceu acomodações para mais de 25 mil famílias cujos filhos estão recebendo tratamento médico.
“O orgulho que tenho é o que consegui fazer através do McDonald’s, não apenas vender hambúrgueres ou obter lucro, mas ser um bom membro em comunidades ao redor do mundo – para ajudar a sociedade”, disse ele. Alimentação e Hotelaria revista em 2015.
Cidadão canadense desde 1973, o Sr. Cohon também foi fundamental para salvar a parada anual do Papai Noel em Toronto, quando o patrocinador original se retirou.
Em agosto, foi promovido a Companheiro da Ordem do Canadá – a mais prestigiosa honraria concedida pelo país a um civil vivo.
Ele morava em Toronto e tinha uma casa de férias em Palm Beach, Flórida, onde era curador da Society of the Four Arts, uma organização de programação cultural sem fins lucrativos.
Além de seu filho Mark, que foi comissário da Liga Canadense de Futebol, o Sr. Cohon deixou outro filho, Craig, que ajudou a introduzir a Coca-Cola na Rússia; sua esposa, Susan (Silver) Cohon, que conheceu na faculdade de direito; sua irmã, Sandy Raizes; e três netos.
No McDonald’s do Canadá, onde foi presidente do conselho, presidente e executivo-chefe até 1992, Cohon se autodenominava um “cara de balcão de atendimento” prático e prático, como escreveu em suas memórias. Ele distribuiu cartões de visita em formato de hambúrguer que incluíam um voucher para um Big Mac grátis.
O jornalista e escritor Peter Newman teve uma opinião um pouco diferente. Num livro sobre a elite do Canadá intitulado “The Acquisitors” (1975), ele escreveu: “O brilho travesso que é a marca registrada de George Cohon se sobrepõe ao brilho glacial dos olhos de um assessor fiscal”.
