A primeira vez que o Dr. Peter Hackett atendeu um paciente com queimaduras de frio, o homem morreu devido aos ferimentos. Foi em Chicago, em 1971, e o homem ficou bêbado e desmaiou na neve, com os dedos tão congelados que a gangrena acabou se instalando.
Dr. Hackett mais tarde trabalhou no Monte Everest Basecamp, em Denali, Alasca, e agora no Colorado, tornando-se especialista no tratamento de lesões causadas pelo frio. A experiência era muitas vezes a mesma: não havia muito o que fazer em relação ao congelamento, exceto reaquecer o paciente, administrar aspirina, amputar em casos graves e, mais frequentemente, esperar e aceitar que seis meses depois o corpo do paciente poderia “auto-amputar” por perdendo naturalmente um dedo da mão ou do pé morto.
Seu mentor em Anchorage costumava dizer: “Frostbite Janeiro, Amputação Julho”, lembrou o Dr. Hackett, professor clínico do Altitude Research Center no Anschutz Medical Campus da Universidade do Colorado. “Durante séculos, não havia mais nada a fazer.”
Este mês, a Food and Drug Administration aprovou a primeira terapia para tratamento de ulcerações graves no país. O medicamento, iloprost, é administrado por via intravenosa durante várias horas por dia durante pouco mais de uma semana. Funciona abrindo os vasos sanguíneos para melhorar a circulação, limitando a inflamação e impedindo a formação de aglomerados de plaquetas que podem interromper a circulação e matar os tecidos. Os que correm maior risco são os dedos das mãos, dos pés, das orelhas, das bochechas e do nariz de uma pessoa.
A aprovação do tratamento é tanto uma novidade científica quanto uma bonança lucrativa para a indústria farmacêutica. Especialistas dizem que não há bons dados sobre quantas pessoas sofrem queimaduras de frio graves o suficiente para receber esta terapia. Mas os casos podem atingir apenas algumas dezenas de pessoas por ano nos Estados Unidos, de acordo com o Dr. Norman Stockbridge, chefe da divisão de cardiologia e nefrologia da FDA no Centro de Avaliação e Pesquisa de Medicamentos da agência, que aprovou o medicamento.
“Quando você chega a pessoas que ficam realmente congeladas e correm o risco de perder os dedos, isso é bastante incomum”, disse o Dr. Stockbridge. Ainda assim, “é melhor ter um medicamento para isso do que nada”.
Na verdade, a aprovação do medicamento contra congelamento destaca uma realidade tácita da forma grave da lesão: é rara.
Os que correm maior risco são os alpinistas de grandes altitudes, as pessoas que trabalham ao ar livre sem equipamento adequado e as pessoas sem-abrigo, especialmente aquelas com má circulação. O congelamento ocorre em “temperaturas extremamente baixas” de acordo com os Centros de Controle e Prevenção de Doenças, com lesões ocorrendo frequentemente durante o processo de descongelamento, à medida que os vasos são danificados por coágulos e inflamação, estrangulando o fluxo sanguíneo.
Cerca de dois terços dos casos globais de congelamento são mais leves, às vezes conhecidos como congelamento, e não são candidatos prováveis para este medicamento, de acordo com Allison Widlitz, vice-presidente de assuntos médicos da Eicos Sciences, uma startup em San Mateo, Califórnia. que recebeu a aprovação do FDA para vender o medicamento. Ela estimou que o mercado de iloprost nos EUA seria de menos de 1.000 pessoas por ano.
“Embora seja um mercado pequeno, esta é uma nova opção importante”, disse ela. A Eicos, que tem sete funcionários, ainda não definiu um preço para o medicamento, disse Widlitz.
Muitas terapias de infusão para essas condições raras são muito caras. O tratamento com iloprost envolveria administração intravenosa durante seis horas por dia e até oito dias.
A Sra. Widlitz acrescentou que a empresa foi formada para explorar o iloprost e medicamentos para outras necessidades médicas não atendidas.
Este não é o primeiro uso da droga. Uma versão inalada do iloprost foi aprovada pela primeira vez em 2004 pelo FDA para tratar a hipertensão pulmonar. Durante a última década, a versão IV foi aprovada para queimaduras graves em muitos países europeus, depois de um médico francês, Dr. Emmanuel Cauchy, ter demonstrado a sua eficácia no tratamento de alpinistas congelados.
No ano passado, um artigo no The International Journal of Circumpolar Health, uma publicação dedicada às questões de saúde que afectam as pessoas que vivem no Círculo Polar Árctico, encontrou resultados semelhantes em pesquisas subsequentes. Observou que o uso de iloprost “demonstrou uma diminuição nas taxas de amputação em relação aos pacientes não tratados”.
A título de exemplo, um artigo de 2018, publicado em Natureza Selvagem e Medicina Ambiental, examinaram o tratamento com iloprost em cinco alpinistas do Himalaia e descobriram que a droga evitou a perda de tecido em dois deles e limitou a perda de tecido em outros dois. Esses estudos de caso descobriram que o medicamento é eficaz quando administrado 48 a 72 horas após o início da lesão, um problema importante porque os escaladores muitas vezes não conseguem receber tratamento imediato.
Nos casos em que o congelamento é detectado mais imediatamente, um medicamento para AVC chamado ativador de plasminogênio tecidual, ou tPA, pode ser usado para limitar a formação de coágulos e reduzir o risco de amputação. No entanto, esse medicamento, se não for administrado em poucas horas, pode levar a complicações graves e à morte. Ao contrário do iloprost, o tPA não é aprovado pelo FDA para queimaduras graves, mas os médicos recorreram a ele de forma off-label.
Hackett disse que o universo de pessoas que sofrem queimaduras graves inclui “alpinistas, motociclistas de neve que ficam presos, condutores, militares” e outras pessoas que trabalham em condições frias, junto com aqueles que estão sem teto e “pessoas com problemas de drogas e álcool que são exposto ao frio por longos períodos.”
Foi assim que Jennifer Livovich, moradora de Boulder, Colorado, que não tinha onde morar, contraiu queimaduras graves pelo frio em uma noite extremamente fria de dezembro de 2016.
Ela lembrou que estava bebendo muito e que o tempo no dia anterior estava bom: “Aí eu acordei no dia seguinte, coberta de neve, e meu sapato tinha caído enquanto eu dormia – talvez eu tenha dado o pontapé inicial – e meu pé esquerdo estava preso no chão.”
“Continuei andando e percebi que meu pé estava diferente, mas pensei que estava com frio”, disse ela. Cinco dias depois, ela acabou em uma unidade de desintoxicação, onde, enquanto se aquecia e seu pé descongelava, “senti uma dor terrível”.
A fase de descongelamento é quando o dano começa a se instalar e os capilares se deterioram, às vezes sem possibilidade de reparo. “Diferentes partes do meu pé passaram de uma cor preta para um azul claro”, disse ela.
Sob os cuidados de um médico, ela tentou imersão em água morna e elevou o pé, colocando uma gaze entre os dedos para que as células rejuvenescedoras da pele não se fundissem. Pedaços de pele caíram e ela perdeu todas as unhas dos pés. Quando os médicos finalmente se convenceram de que o pé havia cicatrizado o máximo possível, “eles rasparam – é como chamam, ‘rasparam’ – um quarto de polegada do meu dedão do pé”, disse ela.
O barbear ocorreu no verão, correspondendo aproximadamente ao cronograma de seis meses do ditado do mentor do Dr. Hackett: lesão no início do inverno e amputação no verão.
Portanto, por menor que seja o mercado para o novo medicamento, o Dr. Hackett espera que ele possa economizar alguns dígitos.
“É fabuloso”, disse ele. “Isso pode mudar o velho ditado.”
