Alguns dizem que foram trazidos primeiro para matar os ratos. Outros afirmam que entraram por conta própria.
O que todos concordam – incluindo aqueles que viveram ou trabalharam por mais tempo na maior prisão do Chile – é que os gatos chegaram aqui primeiro.
Durante décadas, eles caminharam ao longo dos altos muros da prisão, tomaram banho de sol no telhado de metal e deslizaram entre celas lotadas com 10 homens cada. Para os funcionários penitenciários, eles eram uma espécie de peculiaridade e, em sua maioria, ignorados. Os gatos continuaram se multiplicando às centenas.
Então os funcionários da prisão perceberam outra coisa: os felinos residentes não eram bons apenas para o problema dos ratos. Eles também eram bons para os presos.
“Eles são nossos companheiros”, disse Carlos Nuñez, um prisioneiro careca exibindo um gato malhado de 2 anos que ele chamou de Feita, ou Feio, atrás das grades da prisão. Ao cuidar de vários gatos durante sua sentença de 14 anos por roubo domiciliar, ele disse que descobriu sua essência especial, em comparação com, digamos, um colega de cela ou até mesmo um cachorro.
“Um gato faz você se preocupar com ele, alimentá-lo, cuidar dele, dar atenção especial”, disse ele. “Quando estávamos fora e livres, nunca fizemos isso. Nós descobrimos isso aqui.
Conhecida simplesmente como “a Pena”, a principal penitenciária de Santiago, capital do Chile, com 180 anos de existência, é há muito conhecida como um lugar onde os homens vivem em jaulas e os gatos vagueiam livremente. O que agora é compreendido mais claramente é o efeito positivo dos cerca de 300 gatos da prisão sobre os 5.600 residentes humanos.
A presença dos felinos “mudou o humor dos internos, regulou seu comportamento e fortaleceu seu senso de responsabilidade com seus deveres, principalmente o cuidado com os animais”, disse a diretora do presídio, coronel Helen Leal González, que tem dois gatos. possui em casa, Reina e Dante, e uma coleção de estatuetas de gatos em sua mesa.
“As prisões são lugares hostis”, acrescentou ela em seu escritório, usando um coque apertado, cassetete e botas de combate. “Então é claro que quando você vê que tem um animal dando carinho e gerando esses sentimentos positivos, logicamente causa uma mudança de comportamento, uma mudança de mentalidade.”
Os presos adotam informalmente os gatos, trabalham juntos para cuidar deles, compartilham comida e camas e, em alguns casos, constroem casinhas para eles. Em troca, os gatos fornecem algo inestimável em uma prisão conhecida pela superlotação e pelas condições precárias: amor, carinho e aceitação.
“Às vezes você fica deprimido e é como se ela sentisse que você está um pouco deprimido”, disse Reinaldo Rodriguez, 48, que deverá ficar preso até 2031 por condenação por porte de arma de fogo. “Ela vem e se cola em você. Ela tocará o rosto dela no seu.
Ele se referia a Chillona, um gato preto descontraído que se tornou o queridinho de uma cela de nove homens abarrotada de beliches. Rodriguez disse que ele e seus companheiros de cela usaram uma tigela de água para convencer Chillona a sair do esconderijo depois que seu ex-presidiário zelador foi transferido para outra seção da prisão.
“Aos poucos, ela se aproximava de nós”, disse ele. “Agora ela é a dona deste quarto. Ela é a chefe.” Vários companheiros de cela afirmaram que a cama dele era a favorita dela.
A união de criminosos condenados e animais não é novidade. Durante a Segunda Guerra Mundial, os prisioneiros de guerra alemães em New Hampshire adotaram a vida selvagem como animais de estimação, incluindo, de acordo com uma contaum filhote de urso.
Os programas formais para conectar prisioneiros e animais tornaram-se mais comuns no final da década de 1970 e, após resultados consistentemente positivos, expandiram-se por todo o mundo, inclusive para Japãoo Holanda e Brasil.
Eles se tornaram particularmente populares nos Estados Unidos. No Arizona, prisioneiros treinar cavalos selvagens para patrulhar a fronteira dos EUA com o México. Em Minnesota e Michigan, prisioneiros treinam cães para cegos e surdos. E em Massachusetts, prisioneiros ajudar a cuidar de animais selvagens feridos ou doentescomo falcões, coiotes e guaxinins.
Foi demonstrado repetidamente que conectar presos e cães leva a “uma diminuição da reincidência, melhora da empatia, melhora das habilidades sociais e um relacionamento mais seguro e positivo entre presos e funcionários penitenciários”, disse Beatriz Villafaina-Domínguez, pesquisadora na Espanha que revisou 20 estudos separados de tais programas.
Os cães têm sido o animal mais utilizado nas prisões, seguidos pelos cavalos e, na maioria dos programas, os animais são trazidos aos reclusos, ou vice-versa. No Chile, porém, os presos desenvolveram uma ligação orgânica com os gatos vadios que vivem com eles.
No entanto, houve um tempo em que o relacionamento não era tão positivo. Há uma década, a população de gatos crescia descontroladamente e muitos gatos adoeciam, inclusive desenvolvendo uma infecção contagiosa que deixou alguns gatos cegos. A situação “até estressou os próprios presos”, disse Carla Contreras Sandoval, assistente social da prisão com duas tatuagens de gatos.
Então, em 2016, as autoridades penitenciárias finalmente permitiram que voluntários cuidassem dos gatos. Uma organização chilena chamada Fundação Felinos desde então trabalhou com Sociedade Humana Internacional coletar sistematicamente todos os gatos para tratá-los, esterilizá-los e castrá-los. Eles já alcançaram quase todos.
O sucesso do programa deve-se em parte aos presidiários, disse Sandoval. Os presos recolhem gatos que precisam de cuidados e os levam aos voluntários.
Recentemente, quatro mulheres carregaram transportadores de gatos para dentro da prisão, em busca de vários felinos, incluindo Lucky, Aquila, Dropón e seus seis novos gatinhos, e o gato do Sr. Nuñez, Ugly.
O pátio estava caótico, lotado para uma partida de futebol entre presidiários, mas os presos educadamente abriram caminho para as mulheres.
Rapidamente, homens embalando gatos em braços tatuados desceram as escadas ao longo do pátio, entregando animais através das grades da prisão aos voluntários. Em uma parada, Denys Carmona Rojas, 57 anos, um prisioneiro que cumpre oito anos sob acusação de porte de arma, adorou uma ninhada de gatinhos em uma caixa. Ele disse que ajudou a criar muitos gatinhos em sua cela, contando um caso em que deu leite especial a uma ninhada depois que a mãe morreu durante o parto.
“Você se dedica ao gato. Você cuida dele, fica de olho nele, dá amor”, disse ele, sorrindo para mostrar a falta dos dentes da frente. “A sensação que surge disso – não há nada de ruim nisso, cara.”
Assim como os presidiários, as condições de vida dos gatos variam de acordo com a seção da prisão. Durante um período de recreio numa das áreas mais movimentadas, onde 250 presos partilham 26 celas, os presos lotaram uma passagem estreita, com roupas secando no alto e gatos correndo entre seus pés.
Eduardo Campos Torreblanca, que cumpre pena de três anos por roubo qualificado, disse que cada cela cuidava de pelo menos um gato, mas seu gatinho morreu recentemente. “Ele era pequenino, um bebê”, disse ele. “E alguém pisou nele.”
Quando os voluntários chegaram pela primeira vez, em 2016, contaram cerca de 400 gatos, um número que deixou de fora gatinhos recém-nascidos e uma grande colónia de gatos que, na sua maioria, ficava presa no telhado. Agora esse número tem diminuído constantemente.
Por que? Vejamos o caso de Nuñez, o condenado por roubo de casa com dois anos restantes de pena.
Quando ele for libertado, o que acontecerá com seu gato, Feio? Isso foi fácil, ele disse. “Ela vem comigo.”
