Gary Winnick, um ex-vendedor de títulos de alto risco que em 1997 fundou a Global Crossing, uma empresa de telecomunicações que colocou cabos de fibra óptica debaixo d’água em todo o mundo para acelerar o tráfego de internet e telefone, mas que implodiu cinco anos depois sob dívidas de bilhões de dólares, morreu no sábado em sua propriedade em Los Angeles. Ele tinha 76 anos.
Seu filho Matthew confirmou a morte, mas disse não saber a causa. Winnick recebeu atenção renovada em junho, quando sua propriedade, no bairro de Bel Air, foi colocado a venda por US$ 250 milhões.
O Sr. Winnick iniciou a Global Crossing sem experiência em telecomunicações, mas com um objetivo ambicioso: construir a primeira rede global de fibra óptica com financiamento privado. Um cabo transatlântico de 750 milhões de dólares foi seguido por outro através do Pacífico.
Winnick tinha certeza de que, ao gastar US$ 15 bilhões na rede, havia encontrado o negócio certo na hora certa. A internet estava crescendo. Os mercados telefônicos e de televisão a cabo estavam sendo desregulamentados.
“Às vezes as coisas acontecem”, disse ele ao The New York Times em 1999. “Mas você precisa ir direto ao ponto para que as coisas aconteçam.”
Forbes ficou impressionado. Analisando os planos da empresa num artigo de capa de 1999 intitulado “Ficando Rico na Velocidade da Luz”, a revista escreveu: “Ambicioso, sim; implausível, não – mesmo para uma empresa com apenas 200 funcionários que apenas distribuiu bolo e sorvete para comemorar seu segundo aniversário.”
O artigo elogiou a rápida acumulação de US$ 4,5 bilhões em riqueza por parte do Sr. Winnick através do valor de suas ações da Global Crossing. Winnick tornou-se bilionário mais rápido que John D. Rockefeller ou Bill Gates.
Mas a Global Crossing nunca encontrou clientes suficientes a quem pudesse alugar a sua capacidade internacional de fibra óptica e pediu protecção contra falência no início de 2002. Foi um dos maiores fracassos empresariais de sempre.
Leo J. Hindery Jr., que passou vários meses como presidente-executivo da empresa, disse em entrevista por telefone que Winnick “foi um claro pioneiro e um visionário quando se tratava de redes de fibra óptica, mas a complexidade acabou o dominando. ”
Norman Brownsteino presidente do escritório de advocacia nacional Brownstein Hyatt Farber Schreck, que era membro do conselho da Global Crossing e amigo de Winnick, disse em uma entrevista que se Winnick ficou sobrecarregado, quase todos na empresa também ficaram. e na indústria.
“Lembre-se de que ele não estava tomando essas decisões sozinho”, disse Brownstein, observando que Hindery e outros executivos, incluindo Robert Annunziata e John Legere, ajudaram Winnick a administrar a empresa.
“A Global Crossing precisava de muito dinheiro para construir estas coisas e pensava que a Internet se desenvolveria muito mais rapidamente”, acrescentou Brownstein, e tinha toda esta dívida.”
Quando a empresa entrou com pedido de proteção contra falência, já havia acumulado dívidas de US$ 12,4 bilhões. Um investimento majoritário na empresa foi comprada em conjunto por US$ 250 milhões no final de 2002 por duas empresas asiáticas, Hutchison Whampoa de Hong Kong e Singapore Technologies Telemedia.
Winnick deixou o cargo de presidente logo depois. Mas, através de uma série de vendas de ações que realizou nos quatro anos anteriores ao colapso da empresa, ele obteve US$ 734 milhões. Outros executivos da Global Crossing também obtiveram lucros com a venda de ações.
“Gary Winnick e seus comparsas são sem dúvida o maior grupo de gananciosos em uma era de excessos lendários”, A revista Fortune escreveu em 2002.
Quase metade dos lucros inesperados de Winnick veio como resultado da tentativa fracassada da Global Crossing, em 1999, de comprar a US West, uma companhia telefônica regional da Bell. Depois de a US West ter aceitado uma oferta rival da Qwest Communications, desistiu de um acordo com a Global Crossing, mas como penalidade foi obrigada a comprar 10% das ações da Global com um ligeiro prémio. Winnick vendeu 5,6% de sua participação (ele detinha 100 milhões de ações, opções e warrants na época) por US$ 62,75 por ação, por US$ 350 milhões.
Em depoimento em 2002 perante o Comitê de Energia e Comércio da Câmara, que estava examinando as vendas de ações e as práticas contábeis da Global Crossing, o Sr. Winnick disse: “Sim, ganhei muito dinheiro. Mas quando entrei neste empreendimento, construindo um cabo através do Atlântico, não imaginava que aquilo se tornaria o que era.”
Ele acrescentou: “Estou orgulhoso e triste com isso”.
Ele ofereceu US$ 25 milhões para cobrir o dinheiro da aposentadoria 401(k) que os funcionários perderam quando as ações entraram em colapso, caindo para apenas sete centavos por ação após o pedido de falência.
O comitê da Câmara divulgou um memorando escrito pelo Sr. Hindery em junho de 2000 que oferecia um retrato sombrio das perspectivas da Global Crossing.
“O mercado de ações pode ser enganado, mas não para sempre, e é fundamentalmente perspicaz e sempre implacável quando é enganado”, escreveu Hindery. “Sem parecer que estamos sacudindo o traseiro em todo o mundo, vendamo-nos rapidamente para qualquer um dos seis possíveis adquirentes que ofereça aos nossos acionistas o maior valor”.
Gary Winnick nasceu em 13 de outubro de 1947, em Manhattan e cresceu em Roslyn, NY, em Long Island. Sua mãe, Blanche (Mesirowsky) Winnick, era dona de casa e decoradora de interiores. Seu pai, Arnold, vendia suprimentos para restaurantes e morreu quando Gary tinha 18 anos.
Gary estudou administração no CW Post College (agora LIU Post) em Brookville, também em Long Island, e se formou em 1969. Trabalhou na empresa de móveis de seu cunhado e, no início dos anos 1970, foi para Wall Street. como corretor de varejo na Burnham & Company.
Após a fusão de Burnham e outra empresa de investimentos, Drexel Firestone, ele se mudou para Los Angeles em 1975 e trabalhou no escritório de Beverly Hills da então Drexel Burnham Lambert.
Na Drexel, Winnick foi assistente-chefe de Michael Milken, que se tornaria um dos financiadores mais poderosos e inovadores de seu tempo ao vender títulos de alto rendimento, que vieram a ser conhecidos como junk bonds. Os títulos foram considerados arriscados, mas ajudaram a financiar empresas de TV a cabo, celular e mídia e foram usados por invasores corporativos.
“Senhor. Winnick compartilhou os despojos”, escreveu o The New York Times em 2004, “contando a conhecidos que acabou ganhando até US$ 2 milhões por mês na Drexel”.
Winnick saiu em 1985. Cinco anos depois, Milken se declarou culpado de fraude de valores mobiliários e foi condenado a 10 anos de prisão e multado em US$ 600 milhões. Ele foi libertado em 1993 após 22 meses e depois se concentrou no trabalho filantrópico; entre outras coisas, ele arrecadou dinheiro para pesquisas sobre o câncer de próstata.
Terry Christensen, advogado de Winnick, disse ao The Times em 2004: “Milken e algumas de suas pessoas próximas achavam que Gary havia ficado do lado do governo e, de tempos em tempos, havia alguma má vontade sobre isso”.
Depois de deixar a Drexel, Winnick abriu uma empresa de investimentos, a Pacific Capital, mas nada o intrigou tanto quanto a possibilidade de conectar o Atlântico com cabos de fibra óptica. O que ele sabia sobre a área, ele aprendeu em um vídeo.
“Ele ficou tão impressionado que investiu US$ 12 mil em um segundo vídeo para vender o negócio a investidores igualmente ingênuos”, escreveu Forbes.
Em três anos, ele arrecadou US$ 20 bilhões. A Global Crossing abriu o capital em agosto de 1998, e suas ações atingiram o pico de US$ 64 em 2000, avaliando a empresa em US$ 47 bilhões.
Mas naquele ano, a empresa perdeu US$ 3 bilhões.
Em 2002, dois grandes fundos de pensões, que tinham perdido cerca de 110 milhões de dólares em títulos da Global Crossing, processaram a empresa, acusando-a de ter manipulado os resultados financeiros. Dois anos depois, como parte de um acordo de US$ 325 milhões com os fundos, Winnick pagou US$ 30 milhões.
A Comissão de Valores Mobiliários prosseguiu investigando as trocas de capacidade de rede da Global Crossing com outras empresas, para preencher lacunas na sua cobertura de fibra óptica, e se essas trocas foram usadas para inflar as receitas reportadas. Quando a agência resolveu o caso em 2005, três executivos da Global Crossing foram multados, mas Winnick não, e nenhuma fraude foi encontrada.
“Tenho orgulho de dizer que nenhuma ordem da SEC foi imposta à Global Crossing, nem houve nenhuma acusação criminal”, disse Brownstein, cujo escritório de advocacia com sede em Denver representou a empresa em Washington.
Winnick deixa sua esposa, Karen (Binkoff) Winnick, escritora de livros infantis; seus filhos, Adão, Alexandre e Mateus; sua irmã, Susan Brody; e oito netos.
Por um tempo, Winnick foi a pessoa mais rica de Los Angeles, de acordo com o Los Angeles Business Journal. Ele espalhou sua filantropia para o Museu do Holocausto dos Estados Unidos, em Washington, e para o Simon Wiesenthal Center e o Cedars-Sinai Medical Center, ambos em Los Angeles.
“Meu marido tinha um coração enorme”, disse Winnick por telefone.
Em 2000, ele comprou sua propriedade de 40.000 pés quadrados e 60 quartos, chamada Casa Encantada, por US$ 94 milhões de David Murdock, um empresário bilionário. Posteriormente, ele gastou mais milhões para renová-lo. Quatro anos atrás, ele listou a empresa por US$ 225 milhões. Acredita-se que seu preço atual, US$ 250 milhões, seja o mais alto para uma casa já listada publicamente nos Estados Unidos.
A lealdade de Winnick ao seu ex-chefe, Milken, foi vista em sua pressão para que ele fosse perdoado pelo presidente Donald J. Trump.
“Na posse de Trump no ano passado”, disse o financista Anthony Scaramucci ao The Los Angeles Times em 2018, “Gary me disse: ‘De todas as pessoas, dadas as conquistas de sua vida e seu compromisso com a saúde e o progresso global, Michael ganhou o perdão .’”
Scaramucci, que teve um breve mandato como diretor de comunicações de Trump na Casa Branca em 2017, disse que se encontrou com o presidente antes e depois para discutir o assunto. Trump concedeu perdão a Milken em 2020.
